De Verenigde Staten kampen met een aanhoudende uitbraak van mazelen, die een zorgwekkende ommekeer markeert na tientallen jaren van bijna-eliminatie. Sinds maart 2026 circuleert de ziekte al meer dan een jaar onafgebroken, beginnend met een langdurige uitbraak in Texas (januari-augustus 2025) en zich uitbreidend naar aanhoudende uitbraken in Utah/Arizona en South Carolina. Alleen al dit jaar hebben dertig staten gevallen gemeld, waarbij het aantal bevestigde infecties al meer dan 1.300 bedraagt – waardoor het land op koers ligt om de cijfers van 2025 te overtreffen, het hoogste in 35 jaar.
Dit is niet simpelweg een kwestie van een paar vermijdbare infecties; het is een cruciaal teken van systemisch falen in het Amerikaanse beheer van infectieziekten.
Afnemende immuniteit en hernieuwde opkomst van eliminatie
De terugkeer van mazelen houdt rechtstreeks verband met de dalende vaccinatiegraad. Hoewel grofweg 90% van de bevolking het BMR-vaccin heeft gekregen, daalt het percentage in sommige gebieden onder de 60%. Cruciaal is dat de vaccinatiedekking sinds 2019-2020 is gedaald tot onder de drempel van 95% die nodig is voor groepsimmuniteit. De VS bereikten in 2000 de uitroeiing van de mazelen – gedefinieerd als twaalf maanden zonder voortdurende overdracht – maar lopen nu het risico die status te verliezen, zoals Canada eind 2025 deed. De Pan American Health Organization heeft een besluit over de aanwijzing van de VS uitgesteld tot november, maar de huidige trends suggereren dat zowel de VS als Mexico hun eliminatiestatus zouden kunnen verliezen.
Dit is niet alleen een statistische verschuiving; het betekent dat de mazelen niet langer op betrouwbare wijze worden ingedamd en dat de uitbraken zullen voortduren tenzij de vaccinatiegraad verbetert.
Ernstige gevolgen voor de gezondheid
De gevolgen reiken verder dan ongemak. In 2025 stierven in de VS drie mensen aan de mazelen – meer dan in enig jaar sinds de eliminatie ervan. Voor ongeveer 11% van de bevestigde gevallen in 2025 was ziekenhuisopname nodig, hoewel het werkelijke cijfer hoger zou kunnen zijn vanwege onderrapportage. Complicaties bij mazelen zijn onder meer longontsteking (mogelijk fataal), encefalitis (leidend tot doofheid of een verstandelijke beperking) en langdurige onderdrukking van het immuunsysteem.
Zelden, maar significant, ontwikkelen sommige patiënten subacute scleroserende panencefalitis (SSPE) – een progressieve dementie die altijd tot de dood leidt, soms jaren na de initiële infectie. Bij een recent geval in Los Angeles was een kind in de schoolgaande leeftijd betrokken dat stierf aan SSPE nadat het als baby besmet was geraakt.
Economische kosten
Terugkerende uitbraken van mazelen brengen aanzienlijke economische lasten met zich mee. De kosten voor het indammen van uitbraken kunnen oplopen tot tienduizenden dollars per geval. Een uitbraak in de staat Washington van 2018-2019 (72 gevallen) kostte 3,2 miljoen dollar aan volksgezondheidshulp, medische kosten en productiviteitsverlies. Een aanhoudende daling van de BMR-dekking met 1% zou de Amerikaanse gezondheidszorg en de economie miljarden kunnen kosten.
Een proxy voor systemische zwakte
De heropleving van de mazelen staat niet op zichzelf. Het weerspiegelt bredere scheuren in de Amerikaanse infrastructuur voor de volksgezondheid. Effectieve ziektebestrijding is afhankelijk van vaccinatie, snelle detectie van gevallen, het traceren van contacten en veilige behandeling – dezelfde stappen die nodig zijn voor andere infectieuze bedreigingen. Toch zijn ziekten die voorheen onder controle waren, zoals kinkhoest, sinds 2024 sterk gestegen.
Aan de basis van deze daling ligt het vertrouwen van het publiek in vaccins en volksgezondheidsinstellingen. Uit opiniepeilingsgegevens blijkt dat minder dan de helft van de bevolking erop vertrouwt dat de Centers for Disease Control and Prevention betrouwbare vaccininformatie verstrekken. Deze erosie van vertrouwen zal de reacties op toekomstige uitbraken, pandemieën of zelfs opzettelijke biologische aanvallen bemoeilijken.
De terugkeer van de mazelen is een grimmige waarschuwing: de VS verliezen hun vermogen om infectieziekten effectief te beheersen. Zonder het vertrouwen van het publiek te herstellen en de infrastructuur voor de volksgezondheid te versterken, zal het land te maken krijgen met steeds ernstiger gevolgen van vermijdbare ziekten.
