De snelle vooruitgang van lidar vanuit de lucht – een technologie die laserpulsen gebruikt om gedetailleerde 3D-kaarten van de grond te maken, zelfs onder dichte bossen – transformeert de archeologie. Hoewel dit krachtige instrument als revolutionair wordt geprezen, roept het aanzienlijke ethische problemen op wanneer het wordt toegepast op inheemse landen en voorouderlijke locaties. Het kernprobleem is niet de technologie zelf, maar hoe deze wordt gebruikt: vaak zonder toestemming, waardoor een patroon van extractief onderzoek wordt versterkt dat de historische onteigening weerspiegelt.
De kracht en het gevaar van teledetectie
Lidar werkt door miljoenen laserpulsen per seconde af te vuren vanuit een vliegtuig en te meten hoe lang het duurt voordat ze terugkeren nadat ze van de grond zijn teruggekaatst. Hierdoor kunnen archeologen het terrein gedetailleerd in kaart brengen, zelfs als de fysieke toegang beperkt is. De efficiëntie van deze methode heeft geleid tot de roep om het in kaart brengen van hele landmassa’s, maar deze opwinding overschaduwt de ethische implicaties. Onderzoekers hebben vaak alleen nationale, en niet lokale, toestemming nodig om deze scans uit te voeren – een situatie die verontrustend veel lijkt op hoe particuliere bedrijven zoals Google eigendommen in kaart brengen zonder expliciete toestemming.
Het probleem is bijzonder acuut bij het bestuderen van inheemse gebieden. Veel groepen vertrouwen archeologen niet, uit angst voor de verstoring van voorouderlijke overblijfselen of de toe-eigening van kennis. In dergelijke gevallen worden luchtscans zonder lokale toestemming een vorm van surveillance, waardoor buitenstaanders zonder verantwoording bronnen en informatie kunnen extraheren. Dit is geen nieuw fenomeen; Inheemse gemeenschappen hebben lange tijd de gevolgen van ongenode indringing ervaren.
De controverse over La Mosquitia: een casestudy over onteigening
In 2015 beweerde een spraakmakende expeditie in de regio La Mosquitia in Honduras, gepubliceerd door National Geographic, een ‘verloren stad’ te hebben ontdekt. Het verhaal omlijstte het gebied als ‘afgelegen en onbewoond’, waardoor de al lang bestaande aanwezigheid en kennis van het Miskitu-volk werd uitgewist. De daaruit voortvloeiende media-razernij leidde tot het verwijderen van artefacten zonder overleg, een duidelijk voorbeeld van wat critici het ‘Christopher Columbus-syndroom’ noemen – het uitwissen van de inheemse macht ten gunste van een koloniaal ontdekkingsverhaal.
De Moskitia Asla Takanka (MASTA), een inheemse organisatie, eiste naleving van internationale overeenkomsten die voorafgaande, vrije en geïnformeerde toestemming vereisen. Deze eisen werden grotendeels genegeerd, wat de voortdurende strijd tegen de neokoloniale onderzoekspraktijken benadrukte. De casus illustreert hoe technologische vooruitgang bestaande machtsonevenwichtigheden kan verergeren.
Een gezamenlijk pad voorwaarts
Ondanks deze uitdagingen kan lidar vanuit de lucht ethisch worden gebruikt. De sleutel is echte samenwerking met inheemse gemeenschappen, waarbij prioriteit wordt gegeven aan hun autonomie en welzijn. Het Mensabak Archeologisch Project in Chiapas, Mexico, biedt een model. Onderzoekers werkten samen met de mensen van Hach Winik en zorgden voor geïnformeerde toestemming via een transparant proces met gemeenschapsvergaderingen en meertalige communicatie.
Tijdens het proces werden zowel de voordelen (territoriale opname, potentieel toerisme) als de risico’s (plundering, misbruik van gegevens) besproken. De gemeenschap keurde de scan uiteindelijk goed, maar de toestemming werd als doorlopend en herroepbaar beschouwd. Deze aanpak toont aan dat baanbrekende wetenschap zich kan aansluiten bij de rechten van de inheemse bevolking als deze gebaseerd is op dialoog, respect en verantwoordelijkheid.
De toekomst van archeologisch onderzoek
De echte uitdaging is niet het sneller in kaart brengen, maar eerlijke praktijken. Archeologen moeten hun rol in de historische onderdrukking erkennen en prioriteit geven aan cultureel gevoelige geïnformeerde toestemming. Inheemse gemeenschappen kunnen actieve medewerkers worden, geen passieve onderdanen. Luchtlidar kan, wanneer het op een rechtvaardige manier wordt geïmplementeerd, een instrument zijn voor empowerment in plaats van voor extractie. De vraag is of onderzoekers verantwoordelijkheid zullen verkiezen boven efficiëntie, en de westerse wetenschap op één lijn zullen brengen met de inheemse toekomst.
