Wales staat op het punt een ingrijpende herstructurering van zijn waterbeheersysteem te ondergaan, waarbij de regering hervormingen aankondigt die gericht zijn op het aanpakken van rioolvervuiling, het verbeteren van de verantwoording en het veiligstellen van de duurzaamheid op de lange termijn. De voorgestelde veranderingen omvatten de oprichting van een nieuw regelgevend orgaan, het moderniseren van de verouderde infrastructuur en het invoeren van strengere controles op de verwijdering van zuiveringsslib.
Deze acties worden ingegeven door de toenemende publieke bezorgdheid over de waterkwaliteit en de erkenning dat het huidige systeem er niet in slaagt te voldoen aan de moderne ecologische en economische eisen.
De noodzaak van dringende hervormingen
De regering van Wales heeft de hervormingen omschreven als een ‘fundamentele reset’, waarbij de klimaatverandering, de verouderende infrastructuur en de publieke ontevredenheid als belangrijke drijfveren worden genoemd.
Het huidige toezicht in Wales is grotendeels overgedragen, maar wordt nog steeds beïnvloed door Britse raamwerken, wat leidt tot inefficiëntie en trage reacties op lokale problemen. De herziening volgt op soortgelijke oproepen tot herziening in Engeland, waar een nieuwe waterwaakhond wordt opgericht. De aanpak van Wales wijkt echter af doordat afzonderlijke milieuregelgeving wordt gehandhaafd onder Natural Resources Wales (NRW).
Belangrijke wijzigingen voorgesteld
De kern van het plan draait om de vervanging van Ofwat in Wales door een nieuwe, op zichzelf staande toezichthouder die zowel als economische toezichthouder als als systeemplanner zal optreden. Dit orgaan zal verantwoordelijk zijn voor langetermijninvesteringen in de infrastructuur, inclusief het upgraden van de verouderde leidingen en riolen van het land.
Daarnaast worden strengere regels voorgesteld voor de verwijdering van zuiveringsslib, met name voor het gebruik ervan als meststof op landbouwgrond.
Deze stap komt tegemoet aan de bezorgdheid dat de ongepaste verspreiding van slib een belangrijke bijdrage levert aan de nutriëntenvervuiling in de rivieren van Wales.
Implementatietijdlijn en financieringsproblemen
De hervormingen zijn niet onmiddellijk. De regering van Wales moet eerst nieuwe bevoegdheden aanvragen bij de Britse regering en vervolgens wetgeving aannemen in de Senedd.
De nieuwe toezichthouder zal naar verwachting pas begin 2030 operationeel zijn.
Een belangrijke uitdaging ligt op het gebied van de financiering: er zal meer geld nodig zijn dan alleen via de rekeningen van klanten kan worden opgehaald. De regering is van plan een nieuwe 25-jarige nationale waterstrategie te ontwikkelen, ter vervanging van het document uit 2015, maar de financiering blijft onopgelost.
Reacties van belanghebbenden
De voorstellen hebben gemengde reacties opgeleverd. Afonydd Cymru, die riviertrusts vertegenwoordigt, verwelkomde het plan als “een baken van hoop”, maar drong aan op snelle actie. De Future Generations Commissioner benadrukte de noodzaak van een naadloze transitie om vertragingen in het herstel van het milieu te voorkomen. Plaid Cymru riep op tot volledige overdracht van bevoegdheden op het gebied van water, waarbij de belangen van Wales voorrang kregen boven bedrijfswinsten. De Welshe Conservatieven vroegen zich af of een nieuwe toezichthouder alleen het probleem zou oplossen, terwijl de Groene Partij de roep om volledige Welshe controle herhaalde.
De veranderingen zijn een noodzakelijke stap om ervoor te zorgen dat de watervoorraden van Wales effectief en duurzaam worden beheerd. Het succes hangt echter af van het veiligstellen van adequate financiering, het navigeren door de machtsdynamiek tussen Groot-Brittannië en Wales en het vermijden van bureaucratische vertragingen.
De consultatieperiode voor deze voorstellen duurt tot begin april, en de toekomst van het waterbeheer in Wales hangt nu af van hoe belanghebbenden reageren en hoe de regering de dreigende financiële uitdagingen aanpakt.
