Decennia lang is Antarctica een van de minst onderzochte gebieden op aarde gebleven. Hoewel het oppervlak relatief goed gedocumenteerd is, is het landschap onder het ijs – tot vijf kilometer diep verborgen – een mysterie. Nieuwe op satellieten gebaseerde kaarttechnieken brengen daar nu verandering in, waardoor het meest gedetailleerde beeld tot nu toe ontstaat van de subglaciale topografie van het continent.
De uitdaging van het in kaart brengen van het onbekende
Traditionele methoden voor het in kaart brengen van de bodem van Antarctica zijn afhankelijk van dure en zeldzame onderzoeken op de grond en in de lucht. Deze expedities zijn logistiek complex en vereisen aanzienlijke middelen, waardoor grote gebieden onontgonnen blijven. De enorme omvang van het continent, in combinatie met extreme weersomstandigheden, maakt het uitgebreid in kaart brengen een hele klus.
Doorbraak met analyse van verstoring van de ijsstroom
Onderzoekers onder leiding van Helen Ockenden van de Universiteit van Edinburgh en het Institut des Geosciences de l’Environnement in Frankrijk hebben een nieuwe aanpak ontwikkeld met behulp van Ice Flow Perturbation Analysis (IFPA). Deze techniek combineert gedetailleerde satellietobservaties van het ijsoppervlak met gevestigde fysica van ijsstroming om de onderliggende topografie af te leiden.
“Onze IFPA-kaart van het subglaciale landschap van Antarctica laat zien dat een enorm detailniveau over de subglaciale topografie van Antarctica kan worden omgekeerd uit satellietobservaties van het ijsoppervlak…” – Ockenden et al.
Het resultaat? Een kaart die voorheen onbekende geologische kenmerken onthult, waaronder steile kanalen die mogelijk verband houden met oude bergafwateringssystemen en diepe, U-vormige valleien die doen denken aan gletsjerformaties die elders op aarde worden aangetroffen.
Waarom dit belangrijk is: zeespiegelstijging en eeuwenoude landschappen
Het begrijpen van het subglaciale landschap van Antarctica is om verschillende redenen van cruciaal belang:
- Het gedrag van de ijskap voorspellen: De topografie onder het ijs heeft rechtstreeks invloed op de manier waarop ijs stroomt en uiteindelijk op hoe snel het smelt. Nauwkeurige kaarten helpen bij het voorspellen van toekomstige bijdragen aan de mondiale zeespiegelstijging.
- Het oude Antarctica reconstrueren: De nieuw ontdekte kenmerken suggereren aanwijzingen over de geologische geschiedenis van het continent voordat het bedekt was met ijs. Deze formaties kunnen details onthullen over oude bergketens, riviersystemen en tektonische processen.
Beperkingen en toekomstperspectieven
Momenteel lost de IFPA-methode kenmerken op op mesoschaal (2 tot 30 kilometer). Kleinere landvormen blijven buiten zijn bereik. De volgende stap is het richten van toekomstige geofysische onderzoeken op basis van deze bevindingen, waarbij de kaart wordt verfijnd met gegevens met een hogere resolutie.
Het aanstaande Internationale Pooljaar 2031-2033 biedt een unieke kans voor gecoördineerde mondiale inspanningen om observatie- en modelleringstechnieken te integreren, waardoor de mysteries onder het Antarctische ijs verder worden ontrafeld.
Dit nieuwe detailniveau is een aanzienlijke stap voorwaarts in het begrijpen van een van de meest afgelegen en vitale regio’s van de aarde. Met voortgezet onderzoek en technologische vooruitgang zal de verborgen wereld onder Antarctica scherper in beeld komen, wat uiteindelijk een impact zal hebben op ons begrip van de klimaatverandering en het geologische verleden van de planeet.
