Een in de VS gevestigd particulier ruimtevaartbedrijf, ExLabs, bereidt zich voor om twee ruimtevaartuigen op asteroïde Apophis te laten landen, terwijl deze in 2029 de aarde uitzonderlijk dicht naderen. Dit zal de eerste keer zijn dat een particuliere entiteit een landing op een asteroïde probeert. De missie maakt deel uit van een grotere internationale inspanning waarbij NASA, Europa, Japan en China betrokken zijn om de ruimtesteen vóór, tijdens en na zijn historische vlucht te bestuderen.
De asteroïde Apophis: van bedreiging naar kans
Apophis, ontdekt in 2004, uitte aanvankelijk zijn zorgen over een mogelijke impact op de aarde, waarbij vroege schattingen een kans van 2,7% op een botsing in 2029 suggereerden. Geavanceerde berekeningen elimineerden echter later deze onmiddellijke dreiging, wat bevestigde dat er gedurende minstens een eeuw geen impactrisico was.
Ondanks het verminderde risico zal Apophis op 13 april 2029 nog steeds opmerkelijk dicht langs de aarde passeren – binnen 32.000 kilometer (dichterbij dan sommige satellieten). Deze gebeurtenis is zeldzaam voor een asteroïde van deze omvang (ongeveer 400 meter breed) en zal hem met het blote oog zichtbaar maken. Deze nabijheid biedt een unieke kans voor wetenschappelijke observatie.
Het gewaagde plan van ExLabs: een missie met twee landen
De missie van ExLabs, ApophisExL, heeft een kritische evaluatiefase achter de rug en staat gepland voor lancering in 2028. Het ruimtevaartuig zal maximaal tien instrumenten en ruimtevaartuigen van verschillende klanten inzetten, waaronder twee landers. De ene is afkomstig van een niet nader genoemde bron, de andere komt van het Chiba Institute of Technology in Japan.
“Het doel is om beelden te verkrijgen van het oppervlak van de asteroïde”, zegt Miguel Pascual, Chief Science Officer van ExLabs. “Er is een heel opwindende wetenschap die kan gebeuren.”
De lander van het Chiba Institute, ongeveer zo groot als een schoenendoos, zal langzaam (10 cm/s) dalen vanaf 400 meter boven de asteroïde en na een afdaling van een uur zachtjes landen. De landing zal een week na de dichtste nadering van de aarde plaatsvinden om te voorkomen dat het traject van Apophis onder de zwaartekracht van de aarde verandert.
Gecoördineerde wetenschap: botsingen in de ruimte vermijden
De Europees-Japanse Ramses-missie plant ook enkele dagen vóór de vlucht een lander, uitgerust met een seismometer om de zwaartekrachteffecten op het oppervlak van de asteroïde te meten. Het zou zelfs de landingen van het ruimtevaartuig van ExLabs kunnen registreren. Patrick Michel, projectwetenschapper van Ramses, benadrukt het belang van communicatie tussen alle missies om ongelukken te voorkomen.
“Het is belangrijk dat we afstemmen”, zegt Michel. “De wereld zal toekijken. We willen het niet verpesten.”
De convergentie van meerdere missies op één enkele asteroïde vereist een zorgvuldige planning om een soepele operatie te garanderen en botsingen te voorkomen. Effectieve coördinatie zal van cruciaal belang zijn voor het maximaliseren van de wetenschappelijke opbrengsten uit deze ongekende gebeurtenis.
Deze samenloop van private en publieke ruimtevaartinspanningen markeert een belangrijke stap in de richting van commerciële asteroïdeverkenning, waarbij ExLabs het voortouw neemt in wat een nieuwe grens zou kunnen worden voor ruimtemissies.
