Wetenschappers hebben in de hersenen van Nelson Dellis, een zesvoudig Amerikaans geheugenkampioen, gekeken om de neurologische basis van zijn buitengewone herinneringsvermogen bloot te leggen. Het onderzoek, uitgevoerd aan de Washington University in St. Louis, biedt ongekend inzicht in de manier waarop elite-memorizers werken en suggereert dat technieken als de ‘methode van loci’ veel effectiever zouden kunnen zijn dan uit het hoofd leren.
De anatomie van een uitzonderlijke herinnering
Dellis, die geschudde stapels kaarten in minder dan 41 seconden kan onthouden en 10.000 cijfers van pi kan opzeggen, had niet altijd een ijzersterk geheugen. Hij begon rond zijn 25e met een rigoureuze training, gedreven door de strijd van zijn grootmoeder met de ziekte van Alzheimer. Zoals hij het zegt: “Het is als een spier; als je hem niet gebruikt, vervaagt hij.” Deze toewijding bracht onderzoekers ertoe zijn hersenactiviteit in 2015 en 2021 gedurende 13 uur te bestuderen, waarbij ze deze vergeleken met die van controlepersonen met een gemiddelde herinnering.
Uit de scans bleek dat tijdens het eenvoudig uit het hoofd leren (het herhalen van woorden die op een scherm flitsten), de hersenen van Dellis vergelijkbare activiteit vertoonden als de bedieningselementen in gebieden die verband houden met navigatie, visuele verwerking en werkgeheugen. Toen hij echter de loci-methode toepaste – een techniek waarbij voorwerpen mentaal worden geassocieerd met locaties in een bekende ruimte (zoals een geheugenpaleis) – kwamen zijn hersenen op een andere manier in actie.
Methode van loci: de sleutel tot bovenmenselijke herinnering?
De methode van loci veranderde dramatisch de activiteit in de hippocampus van Dellis, een hersengebied dat cruciaal is voor geheugenvorming. In tegenstelling tot het uit het hoofd leren, waarbij de activiteit van de hippocampus piekte tijdens het initiële leren, keerde de methode van loci dit patroon om, waardoor de activiteit tijdens het terugroepen werd gestimuleerd. Hierbij waren ook zijn caudatuskernen betrokken, structuren die verband houden met de consolidatie van vaardigheden. Onderzoekers speculeren dat dit erop wijst dat het geheugen, wanneer het effectief wordt getraind, een diepgewortelde gewoonte wordt.
Bovendien lieten de hersenscans van Dellis een aanzienlijk hogere functionele connectiviteit zien, wat betekent dat verschillende regio’s efficiënter communiceerden. Vergeleken met gegevens van 887 deelnemers aan het Human Connectome Project vertoonden zijn hersenen een superieure coördinatie tussen belangrijke gebieden.
Waarom het ertoe doet: de evolutionaire wortels van het geheugen
Deskundigen zijn van mening dat de methode van loci zo krachtig is omdat deze gebruik maakt van ons aangeboren vermogen tot ruimtelijk redeneren. Zoals Martin Dresler van het Radboud Universitair Medisch Centrum uitlegt: “Onze hersenen zijn geëvolueerd om door omgevingen te navigeren, niet om lijsten te onthouden… Deze techniek vertaalt abstracte informatie in visueel-ruimtelijke vorm, waarbij we onze sterke punten benutten.”
De bevindingen roepen vragen op over waarom technieken zoals de loci-methode niet op grotere schaal worden onderwezen in het onderwijs of in klinische omgevingen. Onderzoekers als Craig Stark van UC Irvine waarschuwen echter dat het repliceren van het geheugenniveau van Dellis niet gegarandeerd is. “We weten niet welke aspecten van de training zijn afgeleid en welke alleen bij hem passen.”
Uiteindelijk suggereert de studie dat, hoewel genetica een rol kan spelen, gerichte training met behulp van technieken die zijn afgestemd op de natuurlijke functies van onze hersenen, opmerkelijk geheugenpotentieel kan ontsluiten. Dellis voegt er zelf een eenvoudiger conclusie aan toe: “Let op, eet goed, slaap goed en beweeg.”
