In januari 1816 bereikte Marie-Sophie Germain een historische mijlpaal: zij ontving de prestigieuze Franse “Grote Wiskundeprijs” van de Parijse Academie van Wetenschappen. Het verhaal achter deze triomf onthult echter een diepere, verontrustende waarheid over de systemische barrières waarmee vrouwen in de wetenschap te maken krijgen – zelfs als hun werk alle concurrenten overtreft. Het antwoord van de Academie was niet feestelijk; het was neerbuigendheid en bureaucratische onverschilligheid.
Een prijs die in isolatie is gewonnen
Germain won voor haar baanbrekende onderzoek waarin wordt uitgelegd hoe geluidsgolven zich over vlakke oppervlakken verplaatsen. De Academie erkende haar overwinning in een brief die haar minachting nauwelijks verhulde, en merkte op dat zij de enige nieuwkomer was – een feit dat eerder als een zwakte dan als een prestatie werd beschouwd. Ze boden “met tegenzin” aan om handgeschreven kaartjes voor de ceremonie te tonen “indien nodig”, wat impliceerde dat haar aanwezigheid een bijzaak was.
Germain was niet aanwezig. Hedendaagse rapporten in Journal des Débats betreurden haar afwezigheid en noemden het een teleurstelling voor het publiek dat graag getuige wilde zijn van ‘een nieuwe soort virtuoos’. Deze formulering onderstreept de nieuwigheid (en de impliciete ongeschiktheid) van een vrouw die zo’n eer ontvangt.
Obstakels overwinnen: een decennium van zelfgestuurde studie
Germains weg naar wetenschappelijke erkenning was buitengewoon. Geboren in een rijke familie tijdens de Franse Revolutie, raakte ze gefascineerd door wiskunde terwijl ze in het geheim de boeken van haar vader las. Haar ouders keurden haar ‘ondamesachtige’ bezigheden af en probeerden haar actief tegen te houden, waarbij ze zelfs warme kleren afpakten om haar te dwingen haar studie op te geven.
Onverschrokken zette ze haar onderzoek in het geheim voort, waarbij ze kaarsen en dekbedden gebruikte om warm te blijven terwijl ze getaltheorie en calculus studeerde. Toen de École Polytechnique werd geopend en vrouwen werden uitgesloten van deelname, omzeilde ze de beperking door antwoorden op lezingen in te dienen onder het pseudoniem ‘Antoine August LeBlanc’. Hierdoor kon ze corresponderen met vooraanstaande wiskundigen als Carl Friedrich Gauss en Joseph-Louis Lagrange, die later fervente aanhangers werden.
Het onoplosbare oplossen: de Chladni-figuren
Rond 1806 pakte Germain een schijnbaar onmogelijk probleem aan: het verklaren van de geometrische patronen die ontstonden wanneer zand op een trillende plaat werd gestrooid. De Franse Academie had drie jaar op rij een prijs uitgeloofd voor een wiskundige oplossing, maar niemand anders probeerde dat, omdat hij vond dat de bestaande wiskunde ontoereikend was.
Germain diende alle drie jaar oplossingen in en won uiteindelijk in 1816 met haar artikel ‘Research on the Vibrations of Elastic Plates’. Hoewel haar werk naar moderne maatstaven ‘onhandig en onhandig’ was, was het een doorbraak in het begrijpen van 2D-harmonische oscillatie. De commissie erkende haar prestatie echter nauwelijks, terwijl collega-wiskundige Siméon Poisson weigerde haar werk te bespreken.
Een erfenis afgewezen
De genialiteit van Germain werd vaak geminimaliseerd of genegeerd. Ze heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan het bewijs van de laatste stelling van Fermat, waarbij ze ‘Germain-priemgetallen’ (priemgetallen p en 2p+1) identificeerde die de basis legden voor de uiteindelijke oplossing van Andrew Wiles in 1994. Toch werd haar stelling verbannen naar een voetnoot in Legendre’s gepubliceerde werk.
Ze zette haar onderzoek decennialang voort, maar de systemische vooroordelen bleven bestaan. Hoewel Gauss aandrong op een eredoctoraat van de Universiteit van Göttingen, stierf Germain weken voordat het kon worden toegekend aan borstkanker. Haar verhaal herinnert ons er duidelijk aan dat zelfs uitzonderlijk talent niet altijd diepgewortelde maatschappelijke barrières kan overwinnen.
Het geval van Sophie Germain illustreert hoe intellectuele verdienste alleen niet genoeg is: historische context, gendervooroordelen en institutionele onverschilligheid vormen allemaal de erkenning en erfenis.
