Het Starlink-satellietnetwerk van SpaceX voerde in 2025 ongeveer 300.000 botsingsvermijdingsmanoeuvres uit, volgens een recente aanvraag bij de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC). Deze golf onderstreept de escalerende uitdagingen van het beheer van een steeds drukker wordende lage baan om de aarde, waar duizenden satellieten nu strijden om ruimte.
Het probleem van orbitale congestie
Starlink, gelanceerd in 2019, omvat nu ongeveer 9.400 satellieten – wat neerkomt op 65% van alle actieve satellieten. Hoewel de dienst wereldwijd internettoegang levert, heeft de snelle uitbreiding ervan het risico op botsingen dramatisch vergroot, waardoor puinvelden zouden kunnen ontstaan die baanpaden onbruikbaar zouden maken. De FCC schrijft vanwege deze groeiende dreiging regelmatige veiligheidsrapporten van SpaceX voor.
Botsingen vermijden: een enorme onderneming
Alleen al van juni tot november 2025 voerden Starlink-satellieten 149.000 manoeuvres uit, bovenop de 144.000 uit de voorgaande periode. Dit brengt het totaal voor het jaar op ongeveer 300.000 – een stijging van 50% ten opzichte van de 200.000 geregistreerde manoeuvres in 2024. SpaceX opereert veel conservatiever dan de industriestandaard en initieert manoeuvres met een risiconiveau van 3 op 10 miljoen, terwijl de meeste bedrijven wachten op een waarschijnlijkheid van 1 op 10.000.
“Dat is een enorme hoeveelheid manoeuvres”, merkt Hugh Lewis van de Universiteit van Birmingham op, waarbij hij de ongekende omvang van deze inspanning benadrukt.
Escalerende risico’s en toekomstvoorspellingen
Het toenemende aantal manoeuvres is niet alleen een statistische anomalie; het signaleert een fundamentele verschuiving in de orbitale dynamiek. In tegenstelling tot de pre-Starlink-satellieten die jaarlijks misschien een handvol manoeuvres uitvoeren, voeren SpaceX-satellieten nu jaarlijks tot 40 manoeuvres per satelliet uit. Deskundigen voorspellen dat dit aantal in 2027 jaarlijks 1 miljoen zal bereiken, nog verergerd door de inzet van extra megaconstellaties door andere bedrijven in de VS en China.
Close Encounters en orbitale dominantie
Het rapport van SpaceX onthulde ook herhaalde bijna-ongevallen, vooral met de Chinese Honghu-2-satelliet. Dit suggereert dat SpaceX feitelijk belangrijke orbitale hoogten (tussen 340 en 570 kilometer) heeft “bezet”, hoewel het Outer Space Treaty theoretisch gelijke toegang tot alle ruimte garandeert.
Hardwarestoringen en autonome systemen
Het rapport onthulde een Starlink-satellietexplosie in december als gevolg van een ‘vermoedelijke hardwarestoring’, wat SpaceX ertoe aanzette toekomstige componenten opnieuw te ontwerpen. Het bedrijf vertrouwt op een geautomatiseerd systeem om botsingen te voorkomen, hoewel bij één incident het Japanse bedrijf Astroscale een ongecoördineerde manoeuvre uitvoerde die kortstondig het risico op botsingen verhoogde. Astroscale betwist het verhaal van SpaceX en stelt dat zijn acties in overeenstemming waren met de Japanse richtlijnen.
Het eindresultaat
SpaceX weet met succes botsingen in een buitengewoon tempo te ontwijken, maar het enorme aantal manoeuvres onderstreept het onhoudbare karakter van de huidige orbitale omgeving. Eén enkele fout kan een catastrofale stroom puin veroorzaken, waardoor de toegang tot de ruimte tientallen jaren in gevaar komt.
