Het is bewezen dat een stekelige staartleguaan, ooit beschouwd als een ongewenste bezoeker op een afgelegen Mexicaans eiland, er al heel lang woont – een verrassende vondst die de natuurlijke geschiedenis van het eiland herschrijft. Na tientallen jaren van speculatie hebben biologen bevestigd dat de voorouders van de leguaan bijna een half miljoen jaar geleden op Clarion Island in de Stille Oceaan arriveerden, vóór enige menselijke invloed.
Een afgelegen archipel en een hagedismysterie
Clarion Island maakt deel uit van de Revillagigedo-eilanden, een dunbevolkte Mexicaanse archipel ver weg in de Stille Oceaan. Jarenlang werd gedacht dat de ongeveer 100 leguanen die Clarion Island bewonen een invasieve soort waren, die waarschijnlijk aan het einde van de 20e eeuw door mensen werd geïntroduceerd. Deze veronderstelling ontstond omdat eerdere documentatie over de natuur op het eiland geen melding maakte van deze hagedissen. Dit verhaal weerspiegelt een veel voorkomende uitdaging in ecologische studies: beperkte historische gegevens kunnen leiden tot onjuiste aannames over de oorsprong van een soort.
Uitdagende lang aangehouden aannames
“Het was allemaal speculatief dat ze geïntroduceerd werden – niemand heeft het ooit getest”, legt Daniel Mulcahy uit, een evolutiebioloog bij het Natuurhistorisch Museum in Berlijn en co-auteur van een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Ecology and Evolution.
De doorbraak kwam onverwacht. In 2013 bezocht Dr. Mulcahy Clarion Island terwijl hij geruchten over een slangensoort onderzocht. Terwijl hij op het eiland was, observeerde hij de leguanen en verzamelde hij DNA-monsters. Uit een eerste analyse bleek een belangrijk verschil: de genetische samenstelling van de leguanen kwam niet overeen met die van de doornstaartleguanen op het vasteland.
Oude oorsprong onthuld door DNA
Het genetische bewijs
Het team vergeleek het DNA van de Clarion Island-leguaan met dat van leguanen uit heel Mexico en Midden-Amerika. De genetische gegevens duidden sterk op een scheiding van de bevolking op het vasteland meer dan 500.000 jaar geleden. Deze bevinding geeft aan dat de leguanen van het eiland afstammelingen zijn van een geslacht dat de regio bewoonde lang voordat de mens uitgebreid door het gebied begon te reizen.
Hoe zijn ze aangekomen?
Het exacte mechanisme waarmee de leguanen Clarion Island bereikten blijft een onderwerp van lopend onderzoek, maar wetenschappers theoretiseren dat ze mogelijk zijn weggevaagd door krachtige oceaanstromingen. De Revillagigedo-eilanden zijn gevormd door vulkanische activiteit en maakten ooit deel uit van een grotere landmassa. Veranderingen in de zeespiegel en tektonische verschuivingen hebben waarschijnlijk geografische barrières gecreëerd, waardoor de leguaanpopulatie op Clarion Island isoleerde.
Implicaties voor het behoud
De ontdekking heeft aanzienlijke gevolgen voor de inspanningen voor natuurbehoud. Het erkennen van de leguanen als inheemse bewoners betekent dat ze niet langer als een invasieve soort worden beschouwd en dat hun bescherming nu een prioriteit is. Deze bevinding benadrukt het belang van genetisch onderzoek voor het begrijpen van de geschiedenis van eilandecosystemen en het nemen van weloverwogen beslissingen over natuurbehoud.
Deze ontdekking onderstreept de opmerkelijke veerkracht van het leven en de onverwachte manieren waarop soorten zich kunnen aanpassen en gedijen gedurende enorme tijdsperioden.
Het verhaal van de leguaan biedt een fascinerende inkijk in de diepe evolutionaire geschiedenis van de Stille Oceaan en laat zien hoe genetisch onderzoek ons begrip van de natuurlijke wereld kan herschrijven. Het herinnert ons eraan dat wat we ooit als indringers beschouwden, in feite oude bewoners kunnen zijn, die een cruciale rol spelen in het ecosysteem van het eiland.
