Een 64-jarige fossielenjager, Christine Clark, ontdekte tijdens een wandeling op Boxing Day een opmerkelijk goed bewaard fossiel dat lijkt op een lachende mond op Holy Island, Northumberland. De ongewone vondst, door de British Geological Survey (BGS) geïdentificeerd als onderdeel van een oud zeedier, heeft de aandacht getrokken vanwege zijn unieke uiterlijk en de historische context van het verzamelen van fossielen in de regio.
De ontdekking en eerste reactie
Clark, die samen met haar man Gerard regelmatig naar fossielen zoekt op Holy Island, zag het kiezelsteenachtige voorwerp aanvankelijk aan voor ‘iemands neptanden’. Ze plaatste een foto op een Facebook-groep voor de identificatie van fossielen en kreeg de bevestiging dat het inderdaad een gefossiliseerd fragment was van een crinoïde – een oud zeedier verwant aan zee-egels en zeekomkommers. De ontdekking benadrukt de toegankelijkheid van paleontologische vondsten voor amateurliefhebbers.
De geschiedenis van “Cuddy’s Beads”
Het gebied rond Holy Island staat bekend om zijn ‘Cuddy’s Beads’, dit zijn gefossiliseerde segmenten van crinoïde stengels. De naam is afkomstig van St. Cuthbert, een monnik uit de 7e eeuw die op het eiland begraven ligt. De lokale folklore schrijft de fossielen toe aan zijn spirituele invloed. In de 13e eeuw geloofden mensen dat het verzamelen van deze ‘kralen’ hun spiritualiteit versterkte, en deze traditie bestaat al eeuwenlang.
Wetenschappelijke identificatie en geologische context
De BGS bevestigde dat het ‘glimlachende’ fossiel een deel is van een crinoïdestam die bekend staat als een zuilvormig. Deze dieren verschenen voor het eerst meer dan 500 miljoen jaar geleden, waardoor ze tot de oudste complexe levensvormen op aarde behoren. Het exemplaar is waarschijnlijk afkomstig uit de Alston-formatie, een donkere kalksteen die ongeveer 350 miljoen jaar oud is.
Waarom crinoïden belangrijk zijn
Crinoïden zijn stekelhuidigen, wat betekent dat ze hun voorouders delen met zee-egels en zeesterren. Hun gefossiliseerde overblijfselen komen veel voor langs de kust van Northumberland vanwege de geologische geschiedenis van de regio. Hoewel complete crinoïdenfossielen zeldzaam zijn, worden individuele stengelsegmenten – de Cuddy’s Beads – vaak gevonden. Deze fossielen vallen op tegen het omringende gesteente vanwege hun aparte kleur en samenstelling.
Hoe fossielen te identificeren
De BGS en het Natuurhistorisch Museum bieden identificatiediensten aan voor degenen die potentiële fossielen vinden. Belangrijke indicatoren zijn onder meer verschillen in kleur, samenstelling en de aanwezigheid van goed gedefinieerde lijnen in het gefossiliseerde materiaal.
De ontdekking herinnert ons eraan dat zelfs casual strandjutten aanzienlijke paleontologische vondsten kan opleveren, waardoor individuen in contact kunnen komen met een diepe geologische geschiedenis. De mix van wetenschappelijke identificatie, lokale folklore en toegankelijke fossielenjacht creëert een uniek cultureel en wetenschappelijk landschap langs de kust van Northumberland.
