Een 18 miljoen jaar oud aapfossiel ontdekt in Egypte dwingt wetenschappers om het gevestigde verhaal over de menselijke oorsprong opnieuw te onderzoeken. Decennia lang werd Oost-Afrika beschouwd als de bakermat van de moderne apen – inclusief de mens – maar deze nieuwe vondst suggereert dat de evolutionaire afstamming teruggaat tot Noordoost-Afrika of zelfs het Arabische schiereiland.
Een verrassende ontdekking
Paleontologen onder leiding van Shorouq Al-Ashqar van de Mansoura Universiteit hebben in 2023 en 2024 onvolledige overblijfselen opgegraven – fragmenten van kaakbot en tanden. Deze fossielen komen met geen enkele bekende aapsoort overeen, waardoor onderzoekers ze hebben geclassificeerd als Masripithecus moghraensis (vrij vertaald als “Egypte aap of bedrieger”).
De betekenis is niet alleen de ontdekking zelf, maar waar deze plaatsvond. De conventionele wijsheid plaatste de vroegste voorouders van de aap stevig in Oost-Afrika. Het vinden van een belangrijk fossiel buiten die regio verstoort deze lang gekoesterde veronderstelling.
De evolutionaire boom herschrijven
Apen verschenen voor het eerst ongeveer 25 miljoen jaar geleden en verspreidden zich snel over Afrika, Europa en Azië. Slechts een paar takken van deze vroege apenfamilie leidden echter tot de moderne apen die we vandaag de dag kennen.
De nieuwe analyse plaatst M. moghraensis dicht bij de laatste gemeenschappelijke voorouder van alle levende apen, inclusief mensen, mensapen, gibbons en siamangs. Dit betekent dat de gedeelde voorouder van al deze soorten waarschijnlijk in dezelfde regio leefde als deze nieuw ontdekte aap: Noord-Afrika of Arabië.
Erik Seiffert, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Zuid-Californië, legt uit dat dit de hoogste waarschijnlijkheid suggereert dat deze gemeenschappelijke voorouder de noordelijke Afro-Arabische landmassa bewoonde. De ontdekking impliceert dat de voorouderlijke apenpopulatie zich vanuit deze regio heeft verspreid, wat uiteindelijk heeft geleid tot de apen die tegenwoordig in Afrika en Azië voorkomen.
Scepsis en verder onderzoek
Niet alle experts zijn overtuigd. Sommigen beweren dat de onvolledige aard van het fossiel definitieve conclusies voorbarig maakt. Sergio Almécija, paleontoloog bij het Miquel Crusafont Catalan Institute, waarschuwt voor het actualiseren van wetenschappelijke theorieën op basis van beperkt bewijsmateriaal.
Al-Ashqar verdedigt echter het belang van de tandheelkundige anatomie bij het bepalen van de evolutionaire geschiedenis. Bovendien ondersteunt de geografische verspreiding van moderne apen – met mensapen in Afrika en Azië en overblijfselen van oude apen in West-Azië – het idee dat de voorouderlijke bevolking zich door Noordoost-Afrika en Arabië trok.
De ontdekking onderstreept hoeveel er nog onbekend is over de vroege evolutie van de aap. Het team van Al-Ashqar is van mening dat verdere opgravingen in Egypte en de omliggende regio’s nog belangrijkere fossielen zouden kunnen onthullen, waardoor ons begrip van ons evolutionaire verleden zou kunnen worden verfijnd.
Terwijl het debat voortduurt, voegt de vondst van Masripithecus moghraensis uiteindelijk cruciaal bewijs toe dat het verhaal van de menselijke oorsprong wellicht complexer is – en geografisch diverser – dan eerder werd aangenomen.
