De James Webb-ruimtetelescoop heeft een buitengewoon beeld onthuld van PMR 1, een planetaire nevel in het sterrenbeeld Vela, die opvallend veel lijkt op een menselijk brein. Deze nieuwe opname, vastgelegd in zowel nabij- als midden-infraroodlicht, biedt ongekende details van de structuur en evolutie van de nevel.
Een ver sterrenrestant
PMR 1, ook bekend als IRAS 09269-4923, bevindt zich op ongeveer 5.000 lichtjaar van de aarde. De nevel werd voor het eerst ontdekt door de Spitzer Ruimtetelescoop in 2013, maar is nu met veel grotere helderheid waargenomen door de geavanceerde instrumenten van Webb.
De beelden tonen een duidelijke ‘hersenachtige’ formatie, gedefinieerd door een donkere verticale baan die de nevel in twee hemisferen doorsnijdt. Astronomen denken dat deze structuur veroorzaakt kan worden door krachtige uitstromingen of jets die uit de centrale ster losbarsten, een veel voorkomend verschijnsel bij stervende sterren.
Hoe sterren sterven: de stadia van een planetaire nevel
Planetaire nevels worden gevormd wanneer sterren die het einde van hun levenscyclus naderen, hun buitenste lagen de ruimte in drijven. Uit de waarnemingen van Webb blijkt dat PMR 1 bestaat uit een buitenste schil van waterstofgas, dat eerder in het proces is vrijgekomen, en een meer gestructureerde binnenwolk die een mengsel van gassen bevat.
Uit de MIRI-gegevens (Mid-Infrared Instrument) van de telescoop blijkt dat er gas uit de ster wordt uitgestoten, vooral aan de bovenkant van de nevel. Het exacte lot van de ster blijft onzeker; zijn massa zal bepalen of het zijn leven als een supernova beëindigt of langzaam afkoelt tot een witte dwerg.
Waarom dit belangrijk is: Planetaire nevels spelen een cruciale rol in de chemische evolutie van het universum. Stervende sterren werpen zware elementen (zoals koolstof, stikstof en zuurstof) de ruimte in, die de bouwstenen worden voor toekomstige sterren en planeten. De precieze mechanismen van sterdood worden nog steeds bestudeerd, en de observaties van Webb bieden cruciale inzichten in dit proces.
“Webb heeft een moment vastgelegd in de ondergang van deze ster.” – Webb-astronomen
Uiteindelijk zal het lot van de centrale ster van PMR 1 afhangen van zijn massa. Massievere sterren eindigen in spectaculaire supernovae, terwijl zonachtige sterren witte dwergen worden. Deze waarneming benadrukt de dynamische en snelle aard van de evolutie van sterren in kosmische termen.
