De Curiosity-rover heeft een belangrijke anomalie op Mars ontdekt: een afzetting van pure elementaire zwavel in het Gediz Vallis-kanaal. Deze onverwachte vondst, onthuld nadat de rover in mei vorig jaar per ongeluk een rots verpletterde, markeert het eerste bevestigde geval van natuurlijk voorkomend elementair zwavel op de rode planeet.
De ontdekking en de betekenis ervan
Sulfaten, verbindingen die zwavel bevatten, komen veel voor op Mars en vertellen wetenschappers over wateractiviteit en verweringspatronen in het verleden. Voor de vorming van pure zwavel zijn echter zeer specifieke omstandigheden nodig waarvan niet eerder werd aangenomen dat ze in dit gebied van Mars bestonden. De ontdekking suggereert voorheen onbekende geologische processen of een ontbrekend stukje in ons begrip van de geschiedenis van de planeet.
Volgens Ashwin Vasavada van het Jet Propulsion Laboratory van NASA: “Het vinden van een veld met stenen gemaakt van pure zwavel is als het vinden van een oase in de woestijn… Het zou daar niet moeten zijn, dus nu moeten we het uitleggen.” De aanwezigheid van gelijkaardig uitziende rotsen in het gebied suggereert dat elementaire zwavel wijdverspreider kan zijn dan aanvankelijk werd aangenomen.
Wat betekent dit?
De aanwezigheid van zwavel is weliswaar geen direct bewijs van leven, maar is opmerkelijk omdat het een essentieel element is voor alle bekende levensvormen. Het wordt gebruikt bij de aanmaak van aminozuren, de bouwstenen van eiwitten. Deze ontdekking draagt bij aan de groeiende lijst van hulpbronnen op Mars die mogelijk het microbiële leven zouden kunnen ondersteunen, hoewel er nog geen definitieve tekenen zijn gevonden.
De vraag is nu hoe deze zwavel is gevormd. De geologische geschiedenis van Mars blijft onvolledig en deze bevinding duidt op een leemte in onze kennis. Wetenschappers zullen hun modellen van de evolutie van Mars moeten verfijnen om deze onverwachte aanwezigheid te verklaren.
Voortdurende verkenning en toekomstig onderzoek
Curiosity blijft het Gediz Vallis Kanaal doorkruisen en verzamelt meer gegevens over de omringende geologie. Ondertussen onderzoekt de Perseverance-rover ook actief het oppervlak van Mars en bereikte onlangs een recordbrekende afstand van 411 meter op één dag.
De voortdurende verkenning van Mars wordt gedreven door de menselijke geest van ontdekking, en deze bevindingen versterken het belang van robotmissies bij het ontrafelen van de mysteries van ons zonnestelsel.
De ontdekking van elementair zwavel op Mars herinnert ons eraan dat de planetaire wetenschap vol verrassingen zit, en dat zelfs goed bestudeerde regio’s nog steeds onverwachte geheimen kunnen bevatten. Verder onderzoek zal van cruciaal belang zijn om de oorsprong van deze zwavel en de implicaties ervan voor de geologie en bewoonbaarheid van Mars te begrijpen.
