Twee soorten buideldieren, waarvan men dacht dat ze al meer dan 6000 jaar uitgestorven waren, zijn levend aangetroffen in de afgelegen bossen van Nieuw-Guinea. Het ringstaartzweefvliegtuig (Tous ayamaruensis ) en de pygmee-buidelrat met lange vingers (Dactylonax kambuayai ) waren voorheen alleen bekend uit fossielen gevonden in Australië. Hun overleving is een opmerkelijke wetenschappelijke wending, maar onderstreept ook de dringende behoefte aan natuurbehoud in een regio die te maken heeft met snel verlies van leefgebied.
De Lazarus-soort
De herontdekking was geen toeval. Onderzoekers, onder leiding van Tim Flannery van het Australian Museum, zijn jarenlang bezig geweest met het samenvoegen van gefragmenteerd bewijsmateriaal: prikkelende waarnemingen, verkeerd geïdentificeerde museumexemplaren en sub-fossiele overblijfselen. Cruciaal was dat samenwerking met lokale inheemse gemeenschappen op het schiereiland Vogelkop in Papoea, Indonesië, essentieel bleek voor de verificatie. Deze gemeenschappen wisten al van het bestaan van de dieren en beschouwden het zweefvliegtuig in sommige gevallen als heilig en beschermden het tegen inmenging van buitenaf.
Het ringstaartzweefvliegtuig verschilt aanzienlijk van zijn Australische familieleden; het heeft een grijpstaart en onbehaarde oren, wat zijn classificatie in een apart geslacht rechtvaardigt. De pygmee-buidelrat met lange vingers, eveneens eigenaardig, heeft aan elke hand een ongewoon lange vinger, die wordt gebruikt om keverlarven uit rottend hout te halen. Het gespecialiseerde dieet en de unieke gehooraanpassingen suggereren een zeer ecologische nicherol.
Waarom dit belangrijk is
Het voortbestaan van deze soorten benadrukt de beperkingen van fossielenbestanden bij het bepalen van het uitsterven. Soorten kunnen millennia lang in geïsoleerde habitats blijven bestaan, onopgemerkt door de reguliere wetenschap. Hun voortbestaan is echter niet gegarandeerd. De exacte locaties waar deze dieren leven worden geheim gehouden om stroperij te voorkomen.
De ontdekking is ook een grimmige herinnering aan wat er in Australië mogelijk verloren is gegaan als gevolg van historische landontginning. Zoals David Lindenmayer van de Australian National University opmerkt, roepen deze vondsten vragen op over hoeveel niet-geregistreerde biodiversiteit is verdwenen voordat deze kon worden bestudeerd.
De dreiging blijft bestaan
Ondanks hun herontdekking worden beide soorten geconfronteerd met onmiddellijke bedreigingen door houtkap en vernietiging van habitats. Er is weinig bekend over hun precieze verspreidingsgebied en ecologische vereisten, wat een effectieve planning van natuurbehoud moeilijk maakt. Wetenschappers waarschuwen dat het houden van deze dieren in gevangenschap vrijwel onmogelijk zou zijn vanwege hun gespecialiseerde diëten.
“Dit zijn fascinerende en belangrijke ontdekkingen, maar de omvang van de houtkap in Nieuw-Guinea is enorm zorgwekkend”, zegt Lindenmayer.
De herontdekking van deze ‘Lazarus-soorten’ is een triomf voor de wetenschappelijke volharding, maar een ontnuchterende oproep tot actie. Het lot van het ringstaartzweefvliegtuig en de dwergbuidelrat met lange vingers hangt nu af van het behoud van hun kwetsbare leefgebied.
