Blue Origin is gedwongen de lancering van zijn New Glenn-raket met NASA’s dubbele Mars-sondes, ESCAPADE, uit te stellen vanwege een combinatie van uitdagende weersomstandigheden en een nieuwe federale beperking op commerciële ruimtelanceringen. De geplande lancering vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida werd slechts enkele minuten voordat deze op zondag 9 november zou beginnen, geschrapt.
Vertegenwoordigers van Blue Origin noemden schendingen van de cumuluswolkregel als de belangrijkste reden voor de vertraging. Ondanks dat er op maandag en dinsdag (10 en 11 november) wordt gewerkt met back-uplanceringsvensters, wordt het bedrijf geconfronteerd met een extra hindernis: een tijdelijke stopzetting van commerciële lanceringen overdag opgelegd door de Federal Aviation Administration (FAA) vanwege de aanhoudende overheidssluiting. Dit betekent dat zelfs als het weer meewerkt, Blue Origin een uitzondering moet krijgen van de FAA voordat ze verder gaan.
“We werken heel nauw samen met zowel onze partners bij de FAA als met het NASA-team”, legt Laura Maginnis, vice-president van Blue Origin voor het missiemanagement van New Glenn, uit, waarbij ze hun inzet voor veiligheid benadrukt en tegelijkertijd ernaar streeft de missiedoelstellingen te bereiken. “We hebben absoluut 9 en 10 november veiliggesteld op de SLD 45-reeks”, verzekerde ze het publiek, verwijzend naar Space Launch Delta 45 die toezicht houdt op lanceringen vanaf de Eastern Range in Florida.
De vertraging bij de lancering verergert de bestaande problemen voor het Mars-verkenningsprogramma van NASA. De ESCAPADE-missie (afkorting van Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) vertegenwoordigt het eerste uitstapje van het agentschap naar Mars in vijf jaar en heeft al tegenslagen gekend, waardoor de oorspronkelijke streefdatum teruggaat tot oktober 2024. Deze dubbele orbiters, gebouwd door Rocket Lab voor een bedrag van minder dan $ 80 miljoen, zijn ontworpen om te ontrafelen hoe zonnewind en ruimteweer Mars in de loop van de tijd van een groot deel van zijn atmosfeer hebben ontdaan, waardoor de planeet dor en dor is geworden.
Naast ESCAPADE heeft de NG-2-missie van Blue Origin extra wetenschappelijk gewicht: een telemetriecommunicatie-experiment voor ViaSat als onderdeel van NASA’s Communications Services Project. Deze lancering markeert ook de tweede vlucht van New Glenn na de inaugurele test in januari 2023, waarbij de raket met succes een baan om de aarde bereikte, maar er niet in slaagde zijn eerste trap op een aangewezen schip te landen. Blue Origin hoopt dat deze poging succesvoller zal zijn, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor toekomstige herbruikbaarheid en New Glenn wordt versterkt als hun belangrijkste voertuig voor commerciële satellietlanceringen, zware missies en uiteindelijk bemande en onbemande vluchten naar de maan aan boord van hun Blue Moon-lander.
Deze laatste vertraging onderstreept hoe ingewikkeld internationale samenwerkingen op het gebied van ruimteverkenning kunnen zijn, vatbaar voor een groot aantal onvoorziene uitdagingen, variërend van weerpatronen tot politieke gebeurtenissen op aarde.
