Wetenschappers hebben een opmerkelijke ontdekking gedaan op Antarctica: een ijsmonster van 6 miljoen jaar oud – het oudste direct gedateerde ijs dat ooit is gevonden. Deze doorbraak stelt onderzoekers in staat het klimaat op aarde te reconstrueren uit een periode die aanzienlijk eerder is dan voorheen mogelijk was, wat waardevolle inzichten oplevert in klimaatpatronen op de lange termijn.
Ongekende leeftijd en betekenis
Het nieuw ontdekte ijs is meer dan het dubbele van de leeftijd van de voorheen oudst bekende ijsmonsters, die ongeveer 2,7 miljoen jaar oud waren. IJskernen zijn in wezen tijdcapsules, waardoor wetenschappers een glimp kunnen opvangen van hoe de planeet er miljoenen jaren geleden uitzag. Het recordbrekende ijs, samen met de luchtbellen die erin gevangen zitten, biedt een uniek venster op een verleden dat heel anders is dan het heden.
Een blik in het Mioceen
Het ijs en de ingesloten lucht dateren uit het Mioceen (23 tot 5,3 miljoen jaar geleden). Gedurende deze periode kende de aarde aanzienlijk warmere temperaturen, hogere zeeniveaus en ondersteunde ze een breed scala aan nu uitgestorven wezens. Deze omvatten iconische soorten zoals sabeltandkatten, giraffe-achtige okapi’s, Arctische neushoorns en vroege mammoeten. Het begrijpen van de klimaatomstandigheden waardoor deze soorten konden gedijen, biedt een kritische context.
De ontdekking in Allan Hills
Het opmerkelijke ijs werd tussen 2019 en 2023 ontdekt in het afgelegen Allan Hills-blauwe ijsgebied van Oost-Antarctica. Dit hooggelegen gebied – gelegen op ongeveer 2.000 meter boven zeeniveau – bleek ideaal voor het behoud van dit oude ijs. Onderzoekers hebben monsters gehaald door tot wel 200 meter diep in de ijskap te boren.
Datering van het oude ijs
Wetenschappers hebben de ijskernen nauwkeurig gedateerd met behulp van een precieze techniek: het meten van het radioactieve verval van argonisotopen in de luchtzakken die in het ijs vastzitten. Bovendien leverde het analyseren van zuurstofisotopen waardevolle gegevens op die bevestigen dat de regio Allan Hills de afgelopen 6 miljoen jaar met ongeveer 22 graden Fahrenheit (12 graden Celsius) is afgekoeld. Deze geleidelijke afkoelingstrend biedt een langetermijnperspectief op de temperatuurgeschiedenis van de aarde.
Contextualisering van de moderne klimaatverandering
Terwijl Antarctica – en de aarde – de afgelopen millennia geleidelijk zijn afgekoeld, versnelt menselijke activiteit nu de opwarming van de aarde door het vrijkomen van grote hoeveelheden broeikasgassen. De onderzoekers hopen dat ze door het bestuderen van deze oude ijskernen eerdere niveaus van broeikasgassen en de opwarming van de oceaan kunnen ontcijferen, en zo een beter inzicht kunnen krijgen in de natuurlijke krachten die het klimaat op aarde door de geschiedenis heen hebben gevormd. Deze kennis is essentieel om de natuurlijke klimaatvariabiliteit te onderscheiden van door de mens veroorzaakte veranderingen.
De conserverende factoren
Het vermogen van de Allan Hills-regio om dergelijk oud ijs te behouden wordt toegeschreven aan een unieke combinatie van factoren. Deze omvatten een consistent langzame ijsbeweging over het oppervlak, gecombineerd met de ruige bergtopografie die het ijs effectief op zijn plaats houdt. Onderzoekers blijven nog steeds onderzoek doen naar de specifieke omstandigheden die verantwoordelijk zijn voor de uitzonderlijke bewaring van het ijs.
“We zijn nog steeds bezig met het uitzoeken van de exacte omstandigheden waardoor zulk oud ijs zo dicht bij het oppervlak kan overleven”, legt Shackleton uit. “Samen met de topografie is het waarschijnlijk een mix van harde wind en bittere kou. De wind blaast verse sneeuw weg en de kou zorgt ervoor dat het ijs bijna tot stilstand komt. Dat maakt Allan Hills een van de beste plekken ter wereld om ondiep oud ijs te vinden, en een van de moeilijkste plekken om een veldseizoen door te brengen.”
De ontdekking van dit 6 miljoen jaar oude ijs levert waardevolle gegevens op voor wetenschappers die klimaattrends op de lange termijn bestuderen en biedt een cruciaal perspectief op het veranderende klimaat op aarde in de diepe tijd. Dit inzicht is van cruciaal belang voor het beter voorspellen van toekomstige klimaatscenario’s en het ontwikkelen van strategieën om de gevolgen van door de mens veroorzaakte opwarming te verzachten.
