Około 65 000 lat temu populacja neandertalczyków w Europie doświadczyła katastrofalnego upadku genetycznego. Nowe badanie pokazuje, że wymarła cała linia neandertalczyków z wyjątkiem jednej, pozostawiając tylko jedną grupę, która mogła ponownie zaludnić kontynent. To wydarzenie może dostarczyć ważnych wskazówek na temat ostatecznego wyginięcia neandertalczyków, którzy zniknęli całkowicie około 40 000 lat temu.
Zwężenie genetyczne
Naukowcy przeanalizowali mitochondrialne DNA (przekazywane w linii matki) z 10 skamieniałości neandertalczyka znalezionych w Belgii, Francji, Niemczech i Serbii, w połączeniu z 49 wcześniej zsekwencjonowanymi próbkami. Analiza ujawniła nieoczekiwaną zmianę: przed 65 000 lat temu w Europie istniało kilka różnych linii genetycznych neandertalczyków. Po tej dacie pozostała tylko jedna linia, wywodząca się z południowo-zachodniej Francji i rozprzestrzeniająca się po całym kontynencie.
To nie jest tylko fluktuacja populacji; jest to poważny szok w historii neandertalczyka, jak wyjaśnia starszy autor Cosimo Post z Uniwersytetu w Tybindze. Zmiana ta sugeruje powszechny upadek istniejących grup neandertalczyków.
Zmiana klimatu jako katalizator
Moment ten zbiega się z początkiem poważnej epoki lodowcowej, około 75 000 lat temu. Chociaż neandertalczycy przetrwali poprzednie epoki lodowcowe, ta była inna. Naukowcy są przekonani, że północnoeuropejskie grupy neandertalczyków wymarły, podczas gdy populacja południowo-zachodniej Francji była już wystarczająco przystosowana, aby wytrzymać ekstremalne klimaty. Ta ocalała grupa rozszerzyła się następnie na wyzwolone terytoria.
Wyniki badań pokazują, że późni neandertalczycy charakteryzowali się znacznie mniejszą różnorodnością genetyczną niż ich poprzednicy. Te ostatnie grupy były niemal identyczne pod względem genetycznym w całej Europie, od Hiszpanii po Kaukaz.
Zmniejszona różnorodność, większa podatność na zagrożenia
Niska różnorodność genetyczna jest sygnałem ostrzegawczym dla każdego gatunku. Zmniejsza to zdolność adaptacji i zwiększa podatność na choroby, zmiany środowiskowe i chów wsobny. Post sugeruje, że ten brak zmienności prawdopodobnie przyczynił się do ostatecznego wyginięcia neandertalczyków, chociaż nie był to jedyny czynnik.
Co ciekawe, pomimo swego genetycznego zubożenia, późni neandertalczycy wykazali się większą różnorodnością kulturową i archeologiczną na różnych stanowiskach. Sugeruje to, że chociaż grupy te były genetycznie podobne, pozostawały stosunkowo odizolowane, rozwijając unikalne narzędzia i style artystyczne.
Model wymierania i przeludnienia
Badanie potwierdza tezę, że populacje neandertalczyków często zastępowały się nawzajem. Grupy wymarły w niektórych regionach, a następnie zostały ponownie zaludnione przez ocalałych z innych miejsc.
Badanie podkreśla ważny wzór: neandertalczycy nie tylko zniknęli; Wielokrotnie były one spychane na skraj wyginięcia, a w końcowych stadiach brakowało im odporności genetycznej, aby się zregenerować. Dalsze badania z wykorzystaniem DNA jądrowego zamiast DNA mitochondrialnego mogą potwierdzić te ustalenia. Jednak w starożytnych skamielinach DNA jądrowy ulega znacznie większemu rozkładowi, co stanowi poważne wyzwanie analityczne.
Załamanie różnorodności genetycznej neandertalczyka stanowi wyraźne przypomnienie o niepewności przetrwania, nawet w przypadku gatunków, które niegdyś dominowały na całych kontynentach.
