Nowe obserwacje potwierdzają, że międzygwiazdowa kometa 3I/ATLAS staje się coraz bardziej aktywna w miarę zbliżania się do Ziemi, wykazując uderzającą zielonkawą poświatę, której nie widziano zaledwie kilka miesięcy temu. Zjawisko to, spowodowane nagrzewaniem się Słońca, sygnalizuje potencjalne przyszłe uwolnienia materiału kometarnego. Kometa osiągnie najbliższy punkt Ziemi 19 grudnia, dając rzadką okazję do zbadania obiektu, który powstał poza naszym Układem Słonecznym.
Zwiększona aktywność i zielony odcień
Zdjęcia z teleskopu Gemini North na Hawajach pokazują, że koma komety – jasna, mętna atmosfera wokół jej jądra – jest teraz wyraźnie zielona. Ta zmiana koloru nie jest spowodowana życiem pozaziemskim, ale uwolnieniem dwuatomowego węgla (C2). Po podgrzaniu przez Słońce lód sublimuje (przechodzi bezpośrednio w stan gazowy), unosząc w przestrzeń pył i cząsteczki, takie jak C2. C2 emituje zielone światło, które często można zobaczyć w aktywnych kometach, takich jak 12P/Pons-Brooks i Kometa C/2025 F2 (SWAN).
Niezwykłe w przypadku 3I/ATLAS jest to, że pod koniec sierpnia, przed bliższym zbliżeniem się do Słońca, wydawała się czerwonawa. Sugeruje to, że kometa stale uwalnia nowe substancje chemiczne w miarę ogrzewania, co pozwala na dynamiczny wgląd w jej skład.
Nauka o kometach międzygwiezdnych
Komety międzygwiazdowe, w przeciwieństwie do tych, które narodziły się w naszym Układzie Słonecznym, pochodzą z innych układów gwiezdnych i są widoczne tylko przez chwilę, po czym kontynuują swoją podróż na zewnątrz. 3I/ATLAS jest trzecim potwierdzonym obiektem międzygwiezdnym, który przeleciał przez nasze sąsiedztwo, po 1I/’Oumuamua i 2I/Borisov. Została odkryta w czerwcu i poruszała się po orbicie hiperbolicznej z prędkością ponad 209 000 km/h, co oznacza, że nie wróci.
Astronomowie uważają, że 3I/ATLAS jest prawdopodobnie największym i najstarszym obiektem międzygwiazdowym, jaki kiedykolwiek zaobserwowano. Pomimo niektórych skrajnych teorii sugerujących sztuczne pochodzenie, naukowcy są przekonani, że jest to typowa kometa, która spędziła miliardy lat w przestrzeni międzygwiezdnej.
Czego się spodziewać dalej
Gdy 3I/ATLAS zbliża się do Ziemi (około 274 milionów kilometrów w dniu 19 grudnia), jego zachowanie pozostaje nieprzewidywalne. Ogrzanie może zająć trochę czasu, zanim penetracja wnętrza komety może spowodować opóźnione wyrzuty lub odparowanie nowych związków. Nieznana jest również reakcja komety na ochłodzenie po bliskim kontakcie ze Słońcem.
„Nie wiadomo, jak zachowa się kometa, gdy opuści okolice Słońca i ostygnie” – zauważają przedstawiciele NOIRLab. Ta niepewność sprawia, że 3I/ATLAS jest cennym obiektem do badań, zapewniającym wgląd w skład i zachowanie gości międzygwiezdnych.
