Przez dziesięciolecia podwodny świat wokół brytyjskich Karaibów pozostawał w dużej mierze niezbadany, owiany tajemnicą poza płytkimi wodami przybrzeżnymi. Teraz przełomowa sześciotygodniowa ekspedycja prowadzona przez brytyjskie Centrum Środowiska, Rybołówstwa i Akwakultury (CEFAS) ujawniła oszałamiający zakres nieznanych wcześniej ekosystemów, formacji geologicznych i życia morskiego. Pracując na głębokościach do 6000 metrów (19 700 stóp), badacze na pokładzie RSS James Cook udokumentowali podwodne pasmo górskie, masywną niebieską dziurę i niezwykle odporne rafy koralowe.
Pierwsze spojrzenie na ukryty świat
Ekspedycja nawigowała, korzystając z przestarzałych i pełnych błędów map, co zmusiło naukowców do polegania na mapach sprzed kilkudziesięciu lat. Pomimo tych wyzwań zespół zmapował prawie 25 000 kilometrów kwadratowych (9700 mil kwadratowych) dna morskiego, wykonując ponad 20 000 zdjęć. Odkrycia obejmują stworzenia bioluminescencyjne, takie jak węgorze pelikany ze świecącymi różowymi ogonami, beczkowate oczy z oczami w kształcie rurek skierowanymi w górę i żabnica ze świecącymi przynętami.
Szczególnie zaskakującym odkryciem był gatunek pływającego ogórka morskiego, którego zespół jeszcze nie sklasyfikował. „Właśnie wczoraj znaleźliśmy gatunek pływającego ogórka morskiego i nadal nie wiemy, co to jest” – powiedział profesor James Bell, kierownik ekspedycji. W regionie tym występuje 146 gatunków, których nie można znaleźć nigdzie indziej na Ziemi, a liczba ta będzie rosła w miarę kontynuowania badań.
Cuda geologiczne i dziewicze rafy
Zespół zidentyfikował niezmapowany wcześniej podwodny grzbiet górski znany jako Pickle Bank, wznoszący się z głębokości 2500 metrów (8200 stóp) do zaledwie 20 metrów (65 stóp) pod powierzchnią. Góra tętni życiem, w tym złote wieże koralowe i struktury koralowe w kształcie mózgu.
Na Turks i Caicos naukowcy odkryli pasmo górskie o wysokości 3200 metrów (10500 stóp), rozciągające się na długości 70 kilometrów (45 mil) wzdłuż dna oceanu. W pobliżu odkryto ogromną pionową dziurę – niebieską dziurę – potencjalnie najgłębszą na Karaibach. W przeciwieństwie do typowych niebieskich dziur, ta tętni życiem, w tym gąbkami, jeżowcami i różnymi gatunkami ryb.
Być może najważniejsze jest to, że ekspedycja odkryła zdrową, kwitnącą rafę koralową, na którą nie mają wpływu choroby koralowców kamienistych, które nękają większość Karaibów. Jego głębokość i strome zbocza gór prawdopodobnie chronią go przed rosnącymi temperaturami oceanów, które od 2023 r. uszkodziły 80% raf koralowych na świecie.
Dlaczego to jest ważne
Podwodne ekosystemy Karaibów mają znaczenie nie tylko z naukowego punktu widzenia, ale także mają kluczowe znaczenie dla gospodarki i kultury regionu. Wielka Brytania jest odpowiedzialna za ochronę tych obszarów, na których występuje aż 90% unikalnych gatunków brytyjskich. Nowo odkryte obszary mogą zapewnić kluczowe żerowiska dla zwierząt morskich i zrównoważone możliwości połowowe dla społeczności wyspiarskich.
Jak zauważa profesor Bell: „Znamy powierzchnię Marsa i Księżyca lepiej niż powierzchnię naszej własnej planety”. Mapowanie tych obszarów ma kluczowe znaczenie dla skutecznych działań ochronnych. Rządy wysp wykorzystują ustalenia ekspedycji do ulepszenia planów zarządzania różnorodnością biologiczną, zapewniając ochronę tych dziewiczych środowisk.
Badanie ukazuje fundamentalną prawdę: dopóki nie zrozumiemy, co kryje się pod falami, nie będziemy w stanie skutecznie tego chronić. Wyścig o ochronę tych „stosunkowo dziewiczych” środowisk przed zmianami klimatycznymi i zanieczyszczeniami jest pilniejszy niż kiedykolwiek.
