Od dziesięcioleci naukowcy szukają oznak dawnego życia na Marsie. Choć pojawiły się kuszące wskazówki – na przykład dowody na istnienie starożytnych jezior wodnych i cząsteczek organicznych – konkretne dowody pozostają nieuchwytne. Nowe badania sugerują jednak, że jaskinie wykute przez płynącą wodę pod powierzchnią Czerwonej Planety mogą zawierać ważne wskazówki na temat tego, czy kiedykolwiek kwitło tam życie.
Powierzchnia Marsa pokryta jest wieloma zagłębieniami przypominającymi wejścia do jaskiń. W przeszłości formacje te tradycyjnie przypisywano działalności wulkanicznej, a nie erozji wodnej. Na Ziemi ogromne sieci jaskiń zwanych jaskiniami krasowymi powstają, gdy woda rozpuszcza porowate skały, takie jak wapień, przez tysiące lat. Jednakże pomimo licznych dowodów na bardziej wilgotną przeszłość Marsa sprzed miliardów lat naukowcy nie zidentyfikowali jeszcze dokładnych przykładów takich jaskiń wyrzeźbionych przez wodę.
Obecnie zespół badaczy pod kierownictwem Chunyu Di z Uniwersytetu w Shenzhen w Chinach uważa, że zidentyfikował ośmiu potencjalnych kandydatów zlokalizowanych w regionie Hebrus Vallesa. Ten rozległy region północno-zachodniego Marsa ma setki kilometrów dolin i zagłębień wyrzeźbionych przez starożytne powodzie, co wskazuje na historię potężnych przepływów wody.
Te wejścia do jaskiń zostały pierwotnie zmapowane przez misje takie jak należąca do NASA Mars Global Surveyor. Dee i jego zespół przeprowadzili bardziej dogłębną analizę, korzystając z danych spektrometrycznych z tej misji, aby przeanalizować skład chemiczny wokół podejrzanych jaskiń. Wyniki wykazały charakterystyczny skład bogaty w węglany i siarczany, minerały, o których wiadomo, że tworzą się w obecności ciekłej wody.
Zespół znalazł także dowody na istnienie starożytnych koryt rzek, które nagle kończą się w pobliżu wejść do jaskiń. Ten wzór jest bardzo podobny do tego, co można zobaczyć w jaskiniach krasowych na Ziemi, gdzie rzeki często znikają pod ziemią i zamieniają się w podziemne systemy jaskiń.
„Jeśli spojrzysz na mapę, spodziewasz się zobaczyć na powierzchni rzekę, która nagle znika, ponieważ woda z rzeki jest kradnięta przez system jaskiń” – wyjaśnia James Baldini, ekspert w dziedzinie geologii Marsa na Uniwersytecie Dorham w Wielkiej Brytanii.
Chociaż ustalenia te przedstawiają przekonujący obraz, nie wszyscy w pełni się z nimi zgadzają. Daniel Le Corre z Uniwersytetu w Canterbury potwierdza mineralogiczne i geologiczne dowody wskazujące na potencjalne jaskinie wyrzeźbione w wodzie, zauważa jednak, że wizualnie są one podobne do innych jaskiń marsjańskich uważanych za pochodzenia wulkanicznego.
Jeśli odkrycie to się potwierdzi, te wodne jaskinie staną się idealną lokalizacją dla astrobiologów poszukujących dowodów na starożytne życie. „Aby mogło istnieć życie, potrzebujemy wody i środowiska chronionego przed intensywnym promieniowaniem radioaktywnym na powierzchni Marsa” – mówi Baldini. „Jaskinie wulkaniczne i tunele lawowe to również rozsądne miejsca do poszukiwania życia, ale niekoniecznie zawierają wodę”.
Ponadto te marsjańskie jaskinie mogą zawierać stalagmity, formacje skalne typowe dla jaskiń krasowych na Ziemi. Stalagmity działają jak geologiczne kapsuły czasu, przechowujące informacje o przeszłych warunkach środowiskowych, w tym o zmianach temperatury w długich okresach. Jednak określenie dokładnego wieku takich stalagmitów będzie stanowić wyzwanie nawet w przypadku eksploracji robotycznej.
Poszukiwanie życia poza Ziemią często sprowadza się do znalezienia środowisk, w których kiedyś płynęła woda w stanie ciekłym i chroniła życie przed ostrym promieniowaniem. Możliwość, że te marsjańskie jaskinie mogą zawierać takie pozostałości, jest kuszącą perspektywą dla przyszłych badań.
