Niedawne badania sugerują, że podwójny układ gwiazd Eta Cassiopeiae, położony zaledwie 19 lat świetlnych od Ziemi, może być obiecującą lokalizacją w poszukiwaniu egzoplanet nadających się do zamieszkania, pomimo braku dużych gazowych gigantów. Prace prowadzone pod kierunkiem astronoma Stephena Kane’a z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Riverside pokazują, że dynamika orbity układu może w dalszym ciągu umożliwiać istnienie stabilnych planet wielkości Ziemi w strefie zamieszkiwalnej.
Niezwykły system
Ta Kasjopea składa się z dwóch gwiazd połączonych w tańcu orbitalnym trwającym 472 lata. Główna gwiazda ma rozmiary podobne do naszego Słońca, ale jej towarzysz jest mniejszy i stanowi około 57% masy Słońca. Dokładne pomiary z misji Gaia Europejskiej Agencji Kosmicznej i obserwacje z Obserwatorium Keck umożliwiły zespołowi Kane’a modelowanie stabilności planet układu.
Symulacje ujawniły nieoczekiwany wynik: jest mało prawdopodobne, aby zewnętrzne obszary układu utrzymywały planety w dłuższej perspektywie. Wszelkie hipotetyczne światy znajdujące się w odległości większej niż 8 jednostek astronomicznych (8 razy większa odległość od Ziemi do Słońca) zostałyby zdestabilizowane grawitacyjnie przez drugiego towarzysza i wyrzucone w przestrzeń międzygwiazdową jako wędrujące planety. To sprawia, że zewnętrzna część systemu jest niesamowicie pusta.
Dlaczego to jest ważne
Brak gazowych gigantów jest znaczący, ponieważ te masywne planety często zakłócają orbity mniejszych, skalistych światów. Jest mało prawdopodobne, aby chaotyczny system z gazowymi gigantami zapewnił stabilne środowisko nadające się do zamieszkania. Fakt, że w Ecie Kasjopei brakuje takich zakłócaczy, zwiększa prawdopodobieństwo znalezienia planet podobnych do Ziemi poruszających się po stabilnych orbitach.
Strefa mieszkalna
W obrębie 8 jednostek astronomicznych sytuacja jest bardziej złożona, ale nie niemożliwa. Gwiazda towarzysząca nadal wpływa na orbity planet, czasami spychając je na ekscentryczne ścieżki. Jednak wiele symulowanych planet pozostało stabilnych w strefie zamieszkiwalnej, co sugeruje, że mogą tam istnieć prawdziwe światy wielkości Ziemi.
Naukowcy twierdzą, że warto skierować na ten układ przyszłe teleskopy, takie jak Ekstremalnie Wielki Teleskop Europejskiego Obserwatorium Południowego. Astronomowie aktywnie identyfikują systemy, w których bezpośrednie obrazowanie mogłoby ujawnić światy nadające się do zamieszkania, a Eta Cassiopeiae może być idealnym kandydatem, jeśli Kane i jego zespół mają rację.
Wyraźny cel przyszłych wyszukiwań
Zespół przetestował, czy nowoczesne teleskopy są w stanie wykryć planety-olbrzymy krążące wokół gwiazdy macierzystej, stosując metodę prędkości radialnych. Brak wykrywalnych gazowych gigantów potwierdza, że układ prawdopodobnie jest ich pozbawiony, co czyni go korzystniejszym celem poszukiwań mniejszych, skalistych światów.
„Skutecznie wykluczymy te układy jako obiecujące cele w poszukiwaniu nadających się do zamieszkania planet ziemskich”, jeśli obecne były gazowe olbrzymy.
Badania te sugerują, że w poszukiwaniu życia poza naszym Układem Słonecznym korzystne może być skupienie się na układach, w których duże planety nie utorowały drogi mniejszym, potencjalnie nadającym się do zamieszkania światom. Teleskopy nowej generacji będą miały kluczowe znaczenie dla potwierdzenia, czy Eta Cassiopeia faktycznie kryje takie planety.
