Drzewa są dobrze znane ze swojej zdolności do pochłaniania dwutlenku węgla, ale ostatnie badania odkryły wcześniej nierozpoznaną korzyść dla klimatu: mikroby żyjące w korze drzew aktywnie absorbują gazy cieplarniane, takie jak metan, wodór i tlenek węgla. Odkrycie, opublikowane 8 stycznia w czasopiśmie Science, podkreśla kluczową, choć pomijaną usługę ekosystemową, jaką lasy zapewniają na całym świecie.
Niespodziewany apetyt na korę drzew
Od lat naukowców dziwią rozbieżności w pomiarach metanu. Badania w regionach takich jak Amazonia wykazały, że z gleby uwalniana jest jedynie połowa oczekiwanej ilości metanu. Dalsze badania wykazały, że z pni drzew uwalniały się znaczne ilości metanu (szacowane na 15–20 milionów ton rocznie). Pierwotnie uważano, że drzewa są biernymi przewodnikami przenoszącymi gazy glebowe w górę. Jednakże badania prowadzone przez Luke’a Jeffreya z Southern Cross University wykazały, że drobnoustroje glebowe aktywnie absorbują te gazy.
Eksperymenty z australijskimi drzewami papierowymi wykazały 35% redukcję metanu wyciekającego przez korę, potwierdzając, że mikroorganizmy utleniają go w celu uzyskania energii. Proces ten nie ogranicza się do gazów pochodzących z gleby; te drobnoustroje pochłaniają również metan, wodór i tlenek węgla bezpośrednio z atmosfery, nawet w niewielkich stężeniach.
Skala i znaczenie
Skala tej działalności jest zdumiewająca. Przy około 41 milionach kilometrów kwadratowych kory drzew na całym świecie – obszarze porównywalnym z łącznym obszarem obu Ameryk – i około sześciu bilionach drobnoustrojów na metr kwadratowy, organizmy te pochłaniają około 25–50 milionów ton metanu rocznie. Jest to znaczący, wcześniej nieuwzględniony wkład w usuwanie gazów cieplarnianych.
Dlaczego to ma znaczenie: Metan jest w krótkim okresie znacznie silniejszym gazem cieplarnianym niż CO2 (28 razy silniejszym w ciągu 100 lat). Wodór i tlenek węgla, choć nie są bezpośrednimi gazami cieplarnianymi, zwiększają ocieplenie, wydłużając czas życia metanu w atmosferze. Usuwając te gazy, mikroorganizmy glebowe zwiększają korzyści klimatyczne lasów, wykraczające poza pochłanianie CO2.
Konsekwencje dla odtwarzania lasów
Badanie wykazało, że różne gatunki drzew zamieszkują różne zbiorowiska drobnoustrojów o różnej efektywności absorpcji gazów. Odkrycie to ma istotne implikacje dla wysiłków na rzecz odtwarzania lasów. Wybór gatunków drzew zawierających wysoce aktywne mikroorganizmy glebowe może zmaksymalizować wpływ projektów ponownego zalesiania na klimat. Jak twierdzi Chris Greening z Uniwersytetu Monash, pozwala to „pozbyć się trzech lub czterech gazów aktywnych dla klimatu za cenę jednego”.
Uwzględniając nie tylko samo drzewo, ale także żyjące w nim drobnoustroje, można zoptymalizować odbudowę lasu, aby uzyskać jeszcze większe korzyści klimatyczne.
Badanie to podkreśla znaczenie zrozumienia ukrytego świata ekosystemów drobnoustrojów i ich roli w globalnej regulacji klimatu. Dalsze badania tych drobnoustrojów glebowych mogą ujawnić nowe strategie ograniczania emisji gazów cieplarnianych i zwiększania skuteczności działań klimatycznych.
