Amerykańska prywatna firma kosmiczna ExLabs przygotowuje się do wylądowania dwóch statków kosmicznych na asteroidzie Apophis, która w 2029 r. zbliży się do Ziemi niezwykle blisko. Będzie to pierwsza próba wylądowania na asteroidzie przez prywatną firmę. Misja jest częścią większego międzynarodowego wysiłku angażującego NASA, Europę, Japonię i Chiny, mającego na celu zbadanie ciała kosmicznego przed, w trakcie i po jego historycznym spotkaniu.
Asteroida Apophis: od zagrożenia do szansy
Odkryty w 2004 r. Apophis początkowo wzbudził obawy co do możliwego zderzenia z Ziemią, przy czym wstępne szacunki wskazywały na 2,7% szans na zderzenie w 2029 r. Jednak ulepszone obliczenia później wyeliminowały to bezpośrednie zagrożenie, potwierdzając, że nie było ryzyka kolizji przez co najmniej sto lat.
Pomimo zmniejszonego ryzyka, 13 kwietnia 2029 roku Apophis nadal znajdzie się niezwykle blisko Ziemi – na odległość 32 000 kilometrów (bliżej niż niektóre satelity). Zjawisko to jest rzadkie w przypadku asteroidy tej wielkości (o średnicy około 400 metrów) i sprawia, że jest ona widoczna gołym okiem. Ta bliskość stwarza wyjątkową okazję do obserwacji naukowych.
Odważny plan ExLabs: misja dwóch lądowników
Misja ExLabs, ApophisExL, pomyślnie zakończyła fazę przeglądu krytycznego, a jej wystrzelenie zaplanowano na 2028 r. Sonda będzie rozmieszczona do dziesięciu instrumentów i pojazdów od różnych klientów, w tym dwa lądowniki. Jeden z nich należy do anonimowego źródła, a drugi pochodzi z Instytutu Technologicznego Chiba w Japonii.
„Celem jest zobrazowanie powierzchni asteroidy” – mówi Miguel Pascual, główny naukowiec w ExLabs. „Istnieje naprawdę ekscytująca nauka, która może się tu wydarzyć”.
Lądownik Instytutu Chiba, wielkości pudełka po butach, będzie powoli (10 cm/s) opadał z wysokości 400 metrów nad asteroidą, lądując delikatnie po godzinnym zejściu. Lądowanie nastąpi tydzień po największym podejściu do Ziemi, aby uniknąć zmian w trajektorii Apophisa pod wpływem grawitacji.
Skoordynowana nauka: unikanie kolizji w kosmosie
Europejsko-japońska misja Ramses planuje również wysłanie na kilka dni przed podejściem lądownika wyposażonego w sejsmometr do pomiaru wpływu grawitacji na powierzchnię asteroidy. Może nawet rejestrować lądowania statku kosmicznego ExLabs. Patrick Michel, naukowiec zajmujący się projektem Ramses, podkreśla znaczenie koordynacji wszystkich misji w celu zapobiegania wypadkom.
„Ważne jest, abyśmy koordynowali nasze działania” – mówi Michelle. „Cały świat będzie to oglądał”. Nie chcemy tego schrzanić.”
Spotkanie wielu misji na tej samej asteroidzie wymaga starannego planowania, aby zapewnić płynne działanie i uniknąć kolizji. Skuteczna koordynacja będzie miała kluczowe znaczenie dla maksymalizacji korzyści naukowych płynących z tego bezprecedensowego wydarzenia.
To połączenie wysiłków w przestrzeni prywatnej i publicznej stanowi ważny krok w kierunku komercyjnej eksploracji asteroid, a ExLabs przoduje w czymś, co może stanowić nową granicę dla misji kosmicznych.
