Paleontolodzy badający niezwykle dobrze zachowane 160-milionowe skamieliny Anchiornis huxleyi — pierzastego dinozaura z Chin — znaleźli dowody na to, że u niektórych dinozaurów wyewoluowały pióra, nie zachowując zdolności latania. Odkrycie podważa wcześniejsze założenia dotyczące liniowego postępu lotu dinozaurów i współczesnych ptaków, ujawniając bardziej złożoną historię ewolucji.
Złożoność ewolucji lotu
Przez dziesięciolecia naukowcy wierzyli, że pióra wyewoluowały przede wszystkim do lotu. Nowe badanie sugeruje, że pióra mogły pierwotnie służyć innym celom, takim jak izolacja lub wystawa, przy czym u niektórych linii dinozaurów lot ewoluował niezależnie, a u innych ponownie zanikał. Nie różni się to zbytnio od współczesnych nielotnych ptaków, takich jak strusie i pingwiny, które zachowują pióra, ale utraciły zdolność szybowania po niebie.
W centrum odkrycia znajduje się dziewięć wyjątkowo dobrze zachowanych skamieniałości Anchiornis huxleyi z późnojurajskiej formacji Tiaojishan. Te skamieliny w niezwykły sposób zachowują oryginalne ubarwienie skrzydeł: białe z czarnymi końcówkami. Umożliwiło to badaczom zbadanie nie tylko struktury piór, ale także sposobu ich linienia i wymiany, co jest procesem znanym jako linienie.
Linienie jako kluczowy wskaźnik
Wzorce pierzenia są krytyczne: Ptaki zależne od lotu linieją stopniowo i symetrycznie, zapewniając zdolność do latania przez cały proces. Natomiast ptaki nielotne wykazują bardziej chaotyczne, nieregularne linienie. Naukowcy odkryli, że skamieniałości Anchiornis huxleyi wykazały ten drugi typ. Wzrost nowych piór nie pasował do istniejącej konstrukcji skrzydeł, co wskazuje na brak funkcjonalnej zdolności lotu.
„Na podstawie moich doświadczeń ze współczesnymi ptakami zidentyfikowałem wzór pierzenia, który wskazuje, że te dinozaury prawdopodobnie nie latały” – powiedział Yosef Kiat z Uniwersytetu w Tel Awiwie, główny autor badania. Zespół wykorzystał zachowane zabarwienie piór, aby potwierdzić, że nowe pióra rosły losowo.
Implikacje dla zrozumienia ewolucji dinozaurów
To odkrycie jest ważne, ponieważ pokazuje, że ewolucja lotu nie była prostym, stopniowym procesem. Dinozaury oddzieliły się od innych gadów około 240 milionów lat temu, a wkrótce potem zaczęły pojawiać się pióra. Około 175 milionów lat temu w linii Pennaraptorów (przodkowie współczesnych ptaków) rozwinęły się pióra, ale wydaje się, że niektóre gatunki z tej grupy utraciły zdolność latania.
Badanie opublikowane w czasopiśmie Communications Biology podkreśla, że dobór naturalny nie zawsze polega na doskonaleniu; czasami cechy są tracone, gdy nie zapewniają już korzyści w zakresie przetrwania. Anchiornis huxleyi dołącza teraz do innych pierzastych, nielotnych dinozaurów, potwierdzając pogląd, że ewolucja skrzydeł była znacznie bardziej zróżnicowana i dynamiczna, niż wcześniej sądzono.
Badanie to pokazuje, jak nawet pozornie drobne szczegóły, takie jak linienie piór, mogą zmienić nasze rozumienie starożytnego życia.
