Odkrycie w Egipcie skamieniałości małpy sprzed 18 milionów lat zmusza naukowców do ponownego rozważenia ustalonego obrazu pochodzenia człowieka. Przez dziesięciolecia uważano, że Afryka Wschodnia jest kolebką współczesnych małp człekokształtnych – w tym ludzi – ale to nowe odkrycie sugeruje, że ewolucyjne korzenie mogą sięgać Afryki północno-wschodniej, a nawet Półwyspu Arabskiego.
Nieoczekiwane odkrycie
Paleontolodzy pod kierownictwem Shorouka Al-Ashkara z Uniwersytetu Mansoura odkryli niekompletne szczątki – fragmenty kości szczęki i zęby – w latach 2023 i 2024. Skamieniałości te nie odpowiadają żadnemu znanemu gatunkowi małp, dlatego badacze sklasyfikowali je jako Masripithecus moghraensis (z grubsza przetłumaczone jako „egipska małpa lub oszust”).
Znaczenie leży nie tylko w samym odkryciu, ale także w miejscu, w którym ono nastąpiło. Konwencjonalna mądrość umieszczała najwcześniejszych przodków małp w Afryce Wschodniej. Odkrycie kluczowej skamieniałości poza tym regionem podważa to długo utrzymywane założenie.
Przepisanie drzewa ewolucyjnego
Małpy pojawiły się po raz pierwszy około 25 milionów lat temu i szybko rozprzestrzeniły się w Afryce, Europie i Azji. Jednak tylko kilka gałęzi tej wczesnej rodziny małp doprowadziło do powstania współczesnych małp człekokształtnych, które znamy dzisiaj.
Nowa analiza umieszcza M. moghraensis jest blisko ostatniego wspólnego przodka wszystkich żyjących małp człekokształtnych, w tym ludzi, wielkich małp, gibonów i siamangów. Oznacza to, że wspólny przodek wszystkich tych gatunków prawdopodobnie zamieszkiwał ten sam region, co nowo odkryta małpa człekokształtna: północną Afrykę lub Arabię.
Eric Seifert, biolog ewolucyjny z Uniwersytetu Południowej Kalifornii, wyjaśnia, że sugeruje to, że najprawdopodobniej ten wspólny przodek żył na północno-afrykańskim lądzie. Odkrycie sugeruje, że populacja przodków małp człekokształtnych rozprzestrzeniła się z tego regionu, ostatecznie prowadząc do małp człekokształtnych występujących obecnie w Afryce i Azji.
Sceptycyzm i dalsze badania
Nie wszystkich ekspertów to przekonuje. Niektórzy twierdzą, że niekompletność skamieniałości sprawia, że ostateczne wnioski są przedwczesne. Sergio Almesija, paleontolog z Instytutu Miguela Cruzafonta w Instytucie Katalońskim, ostrzega przed aktualizowaniem teorii naukowych w oparciu o ograniczone dowody.
Jednak Al-Ashkar broni znaczenia anatomii zębów w ustalaniu historii ewolucji. Co więcej, rozmieszczenie geograficzne współczesnych małp człekokształtnych – z małpami człekokształtnymi w Afryce i Azji oraz małpami starożytnymi w zachodniej Azji – potwierdza pogląd, że populacja przodków przeniosła się przez północno-wschodnią Afrykę i Arabię.
Odkrycie pokazuje, jak wiele pozostaje do odkrycia na temat wczesnej ewolucji małp człekokształtnych. Zespół Al-Ashkara wierzy, że dalsze wykopaliska w Egipcie i pobliskich regionach mogą ujawnić jeszcze ważniejsze skamieniałości, udoskonalając nasze rozumienie naszej ewolucyjnej przeszłości.
Ostatecznie, podczas gdy debata trwa, odkrycie Masripithecus moghraensis dostarcza kluczowych dowodów na to, że historia początków człowieka może być bardziej złożona – i zróżnicowana geograficznie – niż wcześniej sądzono.
