Łazik Curiosity odkrył znaczącą anomalię na Marsie: złoże czystej siarki elementarnej w kanale Gediz Wallis. Zaskakujące odkrycie, które wyszło na jaw po przypadkowym zmiażdżeniu skały przez łazik w maju zeszłego roku, jest pierwszym potwierdzonym przykładem naturalnego powstawania siarki elementarnej na Czerwonej Planecie.
Odkrycie i jego znaczenie
Siarczany, związki zawierające siarkę, są powszechne na Marsie i dostarczają naukowcom informacji o przeszłej aktywności wody i procesach wietrzenia. Jednakże powstanie czystej siarki wymaga bardzo specyficznych warunków, o których wcześniej nie sądzono, że występują w tym regionie Marsa. Odkrycie to sugeruje albo nieznane wcześniej procesy geologiczne, albo lukę w naszym rozumieniu historii planety.
Według Ashwina Vasavady z Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA: „Znalezienie pola skał wykonanych z czystej siarki jest jak znalezienie oazy na pustyni… Nie powinno jej tu być, więc teraz musimy to wyjaśnić”. Obecność podobnych skał na tym obszarze sugeruje, że siarka elementarna może występować częściej, niż początkowo sądzono.
Co to znaczy?
Obecność siarki, choć nie jest bezpośrednim dowodem życia, jest godna uwagi, ponieważ jest ona niezbędnym pierwiastkiem dla wszystkich znanych form życia. Służy do tworzenia aminokwasów, elementów budulcowych białek. Odkrycie uzupełnia rosnącą listę zasobów na Marsie, które mogą potencjalnie wspierać życie drobnoustrojów, chociaż nie znaleziono jeszcze żadnych ostatecznych oznak.
Teraz pytanie brzmi: jak powstała ta siarka. Historia geologiczna Marsa pozostaje niekompletna, a to odkrycie uwydatnia lukę w naszej wiedzy. Naukowcy muszą udoskonalić swoje modele ewolucji Marsa, aby wyjaśnić tę nieoczekiwaną obecność.
Badania trwające i przyszłe
Curiosity w dalszym ciągu przemierza kanał Gediz Wallis, zbierając więcej danych na temat otaczającej go geologii. Tymczasem łazik Perseverance również aktywnie bada powierzchnię Marsa, osiągając ostatnio rekordowy przebieg 411 metrów w ciągu jednego dnia.
Ciągła eksploracja Marsa wynika z ludzkiego pragnienia odkryć, a odkrycia te potwierdzają znaczenie misji robotycznych w odkrywaniu tajemnic naszego Układu Słonecznego.
Odkrycie siarki elementarnej na Marsie przypomina, że planetologia jest pełna niespodzianek i nawet dobrze zbadane regiony wciąż mogą kryć nieoczekiwane tajemnice. Przyszłe badania będą miały kluczowe znaczenie dla zrozumienia pochodzenia tej siarki i jej konsekwencji dla geologii Marsa i możliwości zamieszkania na nim.
