Nowo zbadana skamieniała kość udowa wzbudza kontrowersje wśród paleontologów dotyczące historii ewolucji Tyrannosaurus rex, kultowego drapieżnika wierzchołkowego późnej kredy. Chociaż sama kość dostarcza ograniczonych dowodów, jej ogromne rozmiary sugerują istnienie dużego tyranozaura w Ameryce Północnej miliony lat przed T. rex w pełni ewoluował, potencjalnie zmieniając nasze rozumienie jego pochodzenia.
Kość i jej znaczenie
W formacji Kirtland w Nowym Meksyku odkryto 96-centymetrową piszczel, datowaną na około 74 miliony lat temu. To umieszcza go kilka milionów lat wcześniej niż ustalona oś czasu * T. rex w północnej Ameryce Północnej (około 68-66 milionów lat temu). Sama masa kości – wskazująca na stworzenie ważące około 4,5 tony – znacznie przekracza masę współczesnych tyranozaurów, takich jak Albertozaur* (maksymalnie 3 tony), i wskazuje na nieznaną wcześniej, większą obecność tyranozaurów w regionie.
Odkrycie to wspiera alternatywę dla dominującej teorii, która twierdzi, że przodkowie T. rex wyemigrował z Azji mostem lądowym. Zamiast tego skamieniałość sugeruje, że wczesne tyranozaury mogły pochodzić z południowej części Ameryki Północnej i migrować na północ, aby później stać się dominującymi drapieżnikami.
Sprzeczne interpretacje
Główny badacz badania, Nick Longrich, argumentuje, że rozmiar i struktura kości sprawiają, że jest mało prawdopodobne, aby należała ona do mniejszych tyranozaurów znanych z tego samego okresu, takich jak Bistachiversor („Bestia z Bistie”). Podkreśla, że kość jest „naprawdę masywna”, potencjalnie o 50% większa niż u innych żyjących tyranozaurów.
Jednak inni paleontolodzy pozostają sceptyczni. Thomas Carr z Carthage College zauważa, że wyciąganie ostatecznych wniosków na podstawie pojedynczej, potencjalnie niekompletnej skamieniałości jest ryzykowne. Sugeruje, że kość może również należeć do wysoko zbudowanego Bistachiversora lub nawet młodego T. rex z różnymi proporcjami kości udowych. Carr zauważa, że kości udowe młodych tyranozaurów są cieńsze i bardziej zakrzywione niż u dorosłych, a w miarę wzrostu zwierzęcia stają się masywniejsze, aby zapobiec złamaniu pod zwiększonym ciężarem.
Dlaczego to jest ważne
Debata wokół tej skamieniałości uwydatnia podstawowy problem paleontologii: rekonstrukcja historii ewolucji na podstawie fragmentarycznych dowodów. Pochodzenie T. rex był od dawna przedmiotem dyskusji, a to odkrycie dodaje kolejną warstwę złożoności. Pytanie nie dotyczy tylko tego, skąd wziął się T. rex, ale także tego, jak duże tyranozaury rozprzestrzeniały się po lądzie w okresie kredy.
Jeśli hipoteza o pochodzeniu z Ameryki Południowej jest prawidłowa, oznacza to, że ród tyranozaurów był bardziej zróżnicowany geograficznie i mógł wyewoluować większe rozmiary ciała wcześniej, niż wcześniej sądzono. Będzie to wymagało ponownej oceny wzorców migracji, presji środowiskowych i czynników ewolucyjnych w rodzinie tyranozaurów.
Ostatecznie sama kość udowa może nie rozwiązać zagadki pochodzenia T. rex, ale służy jako mocne przypomnienie, że nasze zrozumienie życia prehistorycznego pozostaje niekompletne i może ulec zmianie w miarę udostępniania nowych dowodów.
