Dziesięciolecia po niemal całkowitym wyginięciu przez wielorybnictwo komercyjne populacje humbaków w Kanadzie rozkwitają, w dużej mierze dzięki przyjętej metodzie żywienia znanej jako siatki bąbelkowe. Niedawne badania potwierdzają, że odbudowa populacji to nie tylko kwestia liczebności, ale także tego, że wieloryby uczą się nawzajem skuteczniejszych sposobów polowania.
Powstanie polowań opartych na współpracy
W systemie fiordów Kitimat w Kolumbii Brytyjskiej liczba humbaków rośnie o 6–8% rocznie, przekraczając 500 osobników. Wzrost ten jest bezpośrednio powiązany z „siatką bąbelkową”: skoordynowaną techniką, w ramach której grupy wielorybów (do szesnastu osobników) tworzą pod wodą „sieci” z bąbelków, tworzące ławice śledzia w zagrodach. Niektóre wieloryby pływają w kółko, wydychając powietrze przez otwory wentylacyjne, podczas gdy inne wydają wokalne okrzyki, zbierając ofiarę w skoncentrowane obszary, aby ułatwić jej złapanie.
„Przechodzą mnie ciarki. To jedna z najbardziej niesamowitych rzeczy, jakie kiedykolwiek widziałem”. – Aidean O’Mahony, ekolog ssaków morskich
To zachowanie zostało po raz pierwszy udokumentowane na Alasce, ale jego rozprzestrzenianie się w fiordach Kitimat od 2005 roku, we współpracy z Pierwszym Narodem Gitga’at, ujawniło ważny wzorzec.
Nauka społeczna w działaniu
Naukowcy przeanalizowali prawie 7500 zdjęć wielorybów, aby odwzorować ich interakcje społeczne i śledzić rozprzestrzenianie się sieci bąbelków w populacji. Dane pokazały, że pewne „kluczowe osoby” pełniły rolę nauczycieli, przekazując tę technikę innym. To nie przypadek: wieloryby uczą się pewnych zwyczajów w grupach tworzących sieci bąbelkowe, a to zachowanie, jak można się spodziewać, rozprzestrzenia się w sieciach społecznościowych.
Chociaż nie została ona potwierdzona, istnieje teoria, że wieloryby kanadyjskie mogły po raz pierwszy nauczyć się tej techniki od populacji Alaski na wspólnych lęgowiskach na Hawajach. Aby przetestować tę hipotezę, potrzebne są jednak dodatkowe dane obserwacyjne.
Dlaczego to jest ważne
Skuteczność sieci bąbelków staje się krytyczna w miarę zmiany warunków środowiskowych. Podczas fali upałów w latach 2014–2016, kiedy zaczęło brakować ryb, siatka bąbelkowa umożliwiła wielorybom dostęp do szerszego zakresu ofiar niż w przypadku tradycyjnej metody lonży. Ta zdolność adaptacji podkreśla wartość społecznego uczenia się w zmieniającym się ekosystemie.
Konsekwencje wykraczają poza wydajność. Utrata choćby jednego wieloryba zdolnego nauczyć sieci bąbelkowej może osłabić odporność całej populacji. Podkreśla to pilną potrzebę podjęcia działań ochronnych ukierunkowanych na obszary takie jak system fiordów Kitimat, gdzie wieloryby uczą się i dzielą się tymi niezbędnymi umiejętnościami przetrwania.
Zasadniczo odbudowa populacji humbaków to nie tylko historia wzrostu populacji; jest świadectwem potęgi wiedzy zbiorowej i wagi ochrony struktur społecznych, które ją wspierają.
