Firma Blue Origin jest zmuszona opóźnić wystrzelenie rakiety New Glenn, na pokładzie której znajdowały się bliźniacze łaziki marsjańskie ESCAPADE należące do NASA, ze względu na połączenie niekorzystnych warunków pogodowych i nowych federalnych ograniczeń dotyczących komercyjnych startów w przestrzeni kosmicznej. Zaplanowany start z Przylądka Sił Kosmicznych Canaveral na Florydzie został odwołany na kilka minut przed planowanym startem w niedzielę 9 listopada.
Urzędnicy Blue Origin jako główną przyczynę opóźnienia podali naruszenia dotyczące stosów chmur. Chociaż firma działała z zapasowymi oknami startowymi w poniedziałek i wtorek (10 i 11 listopada), napotyka dodatkową przeszkodę: tymczasowe wstrzymanie przez Federalną Administrację Lotnictwa (FAA) komercyjnych startów w ciągu dnia ze względu na trwające zawieszenie działalności rządu. Oznacza to, że nawet jeśli pogoda będzie sprzyjająca, Blue Origin będzie musiał przed startem uzyskać zwolnienie od FAA.
„Ściśle współpracujemy zarówno z naszymi partnerami w FAA, jak i zespołem NASA” – wyjaśniła Laura Maginiss, wiceprezes Blue Origin ds. zarządzania misją w New Glenn, podkreślając ich zaangażowanie w bezpieczeństwo przy jednoczesnym dążeniu do osiągnięcia celów misji. „Mamy całkowitą gwarancję, że 9 i 10 listopada w miejscu startu 45 SLD” – zapewniła opinię publiczną, odnosząc się do Space Launch Jetroll 45, który jest odpowiedzialny za starty z miejsca startu na wschodniej Florydzie.
Opóźnienie startu zwiększa istniejące wyzwania stojące przed programem eksploracji Marsa NASA. Misja ESCAPADE (skrót od Escape and Plasma Acceleration i Dynamics Explorers) to pierwsza misja agencji na Marsa od pięciu lat, która już napotkała niepowodzenia, przesuwając pierwotną datę docelową na październik 2024 r. Dwa orbitery, zbudowane przez Rocket Lab kosztem niecałe 80 milionów dolarów, mają odkryć, w jaki sposób wiatr słoneczny i pogoda kosmiczna z biegiem czasu pozbawiły Marsa większości atmosfery, pozostawiając planetę pozbawioną życia i jałową.
Oprócz ESCAPADE misja NG-2 Blue Origin ma dodatkowe znaczenie naukowe: eksperyment telemetrii komunikacyjnej dla ViaSat w ramach projektu komunikacyjnego NASA. Wystrzelenie będzie także drugim lotem rakiety New Glenn po jej pierwszym wystrzeleniu testowym w styczniu 2023 r., podczas którego rakieta pomyślnie osiągnęła orbitę, ale nie udało jej się wylądować w pierwszym członie na wyznaczonym holowniku. Blue Origin ma nadzieję, że ten start będzie bardziej udany, torując drogę dla przyszłych operacji wielokrotnego użytku i ustanawiając New Glenn jako główny pojazd do wystrzeliwania komercyjnych satelitów, misji z ciężkimi ładunkami, a ostatecznie załogowych i bezzałogowych misji na Księżyc na pokładzie lądownika Blue Moon.
Ostatnie opóźnienie podkreśla, jak złożona może być współpraca międzynarodowa w przestrzeni kosmicznej, podatna na szereg nieprzewidzianych trudności, od warunków pogodowych po wydarzenia polityczne na Ziemi.
