Plejady: wspaniała gromada gwiazd to tylko wierzchołek góry lodowej
Na zimowym niebie widać znajomą gromadę gwiazd Siedem Sióstr, znaną jako Plejady. Jednak nowe badania pokazują, że to niebieskie zjawisko to tylko najjaśniejsza część ogromnej rodziny – rozproszonego kompleksu gwiazd, który rozciąga się znacznie dalej, niż wcześniej sądzono. To rewolucyjne odkrycie nie tylko zmienia nasze rozumienie samych Plejad, ale także oferuje nowy wgląd w to, jak gwiazdy powstają i organizują się w naszej galaktyce.
Astronomowie z Uniwersytetu Karoliny Północnej w Chapel Hill dokonali odkrycia, łącząc dane z dwóch potężnych teleskopów kosmicznych: należącego do NASA Teleskopu Kosmicznego Transiting Exoplanet (TESS) i Gaia należącej do Europejskiej Agencji Kosmicznej. Obserwacje te ujawniły tysiące ukrytych „braci i sióstr” rozproszonych po całej przestrzeni, rozległą sieć zwaną Kompleksem Wielkich Plejad. Odkrycie ponad dwukrotnie zwiększa szacowany obszar gromady, podkreślając jej prawdziwą skalę – 20 razy większą niż wcześniej sądzono.
Odkrywanie powiązań rodziny gwiazd
Większość gwiazd, w tym nasze Słońce, rodzi się w grupach, ale z czasem to rodzeństwo rozprasza się, co utrudnia prześledzenie ich pochodzenia. Aby rozwiązać tę kosmiczną zagadkę, badacze skorzystali z unikalnego „kosmicznego chronometru” – szybkości rotacji gwiazd. Młode gwiazdy obracają się bardzo szybko, podczas gdy stare gwiazdy obracają się wolniej. Analizując tempo rotacji tysięcy gwiazd za pomocą danych TESS i precyzyjnie mapując ich pozycje i ruchy za pomocą obserwacji Gaia, zespół odkrył dawno zaginionych członków rodziny Plejad rozproszonych po niebie.
„Nie patrzymy już na zaledwie siedem jasnych gwiazd na nocnym niebie” – wyjaśnił Andrew Boyle, główny autor i absolwent fizyki i astronomii na UNC-Chapel Hill, „ale raczej na ogromną kolekcję tysięcy rozproszonego rodzeństwa wplecionych w niebiańską tkaninę”. To przełomowe badanie zmienia nasze postrzeganie Plejad ze zwartej gromady na gęste centrum rozległego, rozpadającego się zespołu gwiazd.
Implikacje wykraczające daleko poza astronomię
Odkrycia te wykraczają daleko poza kartografię astronomiczną. Plejady to coś więcej niż tylko cel naukowy; mają globalne znaczenie kulturowe. Występują one poczesne miejsce w starożytnych tekstach, takich jak Stary Testament i Talmud, są obchodzone jako Matariki w Nowej Zelandii, a nawet zdobią logo Subaru w Japonii. To odkrycie nadaje tym zabytkom kultury nowe warstwy głębi.
„Nasza praca pokazuje, że wiele gwiazd w pobliżu naszego Słońca prawdopodobnie należy do ogromnych, rozszerzonych rodzin o złożonych strukturach” – zauważył Andrew Mann, współautor i profesor fizyki i astronomii w UNC-Chapel Hill. „To podejście daje nam nowy sposób odkrywania tych ukrytych relacji”.
Korzystając z tej metody pomiaru rotacji gwiazd, astronomowie spodziewają się znaleźć o wiele więcej rozproszonych rodzin gwiazd w całej galaktyce, co podważy nasze zrozumienie gromadzenia się gwiazd i odkryje bardziej połączony ze sobą obszar kosmiczny. Przyszłe badania mogą nawet rzucić światło na pochodzenie naszego Słońca, pomagając ustalić, czy miliardy lat temu wyłoniło się ono z ogromnej grupy rodzinnej.
„Pomiar rotacji gwiazd pozwala nam zidentyfikować grupy, które są zbyt rozproszone, aby można je było wykryć konwencjonalnymi metodami” – podsumował Boyle. „To otwiera zupełnie nowe spojrzenie na ukrytą architekturę naszej galaktyki”.
Badanie rodzin gwiazd, takich jak Plejady, dostarcza kluczowych informacji na temat powstawania gwiazd i planet, dostarczając kluczowych wskazówek pozwalających odkryć, w jaki sposób układy słoneczne – w tym nasz własny – ewoluują w kosmicznej skali czasu.
