Naukowcy dokonali zaskakującego odkrycia na Antarktydzie: próbka lodu sprzed 6 milionów lat jest najstarszym bezpośrednio datowanym lodem, jaki kiedykolwiek znaleziono. Ten przełom pozwala badaczom zrekonstruować klimat Ziemi znacznie wcześniej niż kiedykolwiek wcześniej i dostarcza cennych informacji na temat długoterminowych trendów klimatycznych.
Bezprecedensowy wiek i znaczenie
Nowy lód jest ponad dwukrotnie starszy od znanych wcześniej próbek, które datowano na około 2,7 miliona lat temu. Rdzenie lodowe to rodzaj kapsuł czasowych, które pozwalają naukowcom zajrzeć do planety miliony lat temu. Rekordowa próbka lodu oraz uwięzione w niej pęcherzyki powietrza stanowią wyjątkowe okno w przeszłość, radykalnie odmienną od teraźniejszości.
Spojrzenie w epokę miocenu
Lód i zawarte w nim powietrze pochodzą z epoki miocenu (23–5,3 mln lat temu). W tym okresie Ziemia doświadczyła znacznie wyższych temperatur, wyższego poziomu mórz i była siedliskiem wielu obecnie wymarłych stworzeń. Wśród nich znalazły się tak kultowe gatunki, jak koty szablozębne, okapi podobne do żyrafy, nosorożce arktyczne i wczesne mamuty. Zrozumienie warunków klimatycznych, które umożliwiły rozwój tym gatunkom, oferuje kontekst krytyczny.
Otwarcie w Allan Hills
W latach 2019–2023 w odległym regionie błękitnego lodu Allan Hills na Antarktydzie Wschodniej odkryto niesamowity lód. Ten położony na dużej wysokości region, położony na wysokości około 2000 metrów nad poziomem morza, okazał się idealny do ochrony tego starożytnego lodu. Naukowcy odzyskali próbki, wwiercając się w lód na głębokość do 200 metrów.
Randki ze starożytnym lodem
Naukowcy dokładnie datowali rdzenie lodowe, stosując precyzyjną metodę: mierząc rozpad radioaktywny izotopów argonu w pęcherzykach powietrza uwięzionych w lodzie. Ponadto analiza izotopów tlenu dostarczyła cennych danych potwierdzających, że region Allan Hills ochłodził się o około 22 stopnie Fahrenheita (12 stopni Celsjusza) w ciągu ostatnich 6 milionów lat. Ten stopniowy trend ochładzania zapewnia wgląd w długoterminową historię temperatur na Ziemi.
Kontekstualizacja współczesnych zmian klimatycznych
Podczas gdy w ciągu ostatnich tysiącleci Antarktyda i Ziemia stopniowo się ochładzały, obecnie działalność człowieka przyspiesza globalne ocieplenie, uwalniając duże ilości gazów cieplarnianych. Naukowcy mają nadzieję, że badając te starożytne rdzenie lodowe, będą w stanie rozszyfrować poziomy gazów cieplarnianych w przeszłości i ocieplenie oceanów, a tym samym lepiej zrozumieć siły naturalne, które kształtowały klimat Ziemi na przestrzeni dziejów. Wiedza ta jest niezbędna do odróżnienia naturalnej zmienności klimatu od zmian spowodowanych działalnością człowieka.
Czynniki ochrony
Zdolność obszaru Allan Hills do zachowania tak starożytnego lodu wynika z wyjątkowej kombinacji czynników. Należą do nich stale powolny ruch lodu po powierzchni, a także górzysty teren, który skutecznie utrzymuje lód na miejscu. Naukowcy w dalszym ciągu badają szczególne warunki odpowiedzialne za wyjątkową konserwację lodu.
„Nadal próbujemy ustalić dokładne warunki, które pozwalają tak prastaremu lodom przetrwać tak blisko powierzchni” – wyjaśnił Shackleton. „Poza topografią jest to prawdopodobnie mieszanka silnych wiatrów i dokuczliwego zimna. Wiatr rozwiewa świeży śnieg, a zimno spowalnia lód niemal do zatrzymania. To sprawia, że obszar Allan Hills jest jednym z najlepszych miejsc na świecie do znajdowania starego lodu na płytkich głębokościach i jednym z najtrudniejszych do prowadzenia prac polowych w sezonie polowym”.
Odkrycie lodu sprzed 6 milionów lat dostarcza naukowcom bezcennych danych do badania długoterminowych trendów klimatycznych i oferuje ważne spojrzenie na zmieniający się klimat Ziemi z głębokiej perspektywy geologicznej. Zrozumienie tego ma kluczowe znaczenie dla lepszego przewidywania przyszłych scenariuszy klimatycznych i opracowania strategii łagodzenia ocieplenia spowodowanego przez człowieka.
