Os astrónomos documentaram uma rara transformação numa estrela massiva, WOH G64, localizada a 163.000 anos-luz de distância, na Grande Nuvem de Magalhães. Esta estrela, 1.540 vezes maior que o nosso Sol, passou de uma supergigante vermelha para uma hipergigante amarela – uma mudança que pode preceder a sua morte violenta como uma supernova ou mesmo um colapso direto num buraco negro. O estudo fornece uma visão sem precedentes dos estágios finais da vida de uma estrela e ajuda a resolver questões de longa data sobre como as estrelas massivas morrem.
A evolução incomum do WOH G64
WOH G64 foi identificado pela primeira vez na década de 1970 como uma supergigante vermelha cercada por poeira densa. No entanto, as observações em 2014 revelaram uma mudança significativa: a cor da estrela mudou e a temperatura da sua superfície aumentou. Isto indicou uma transição para uma hipergigante amarela, um estágio raro e de curta duração. A transformação ocorreu sem problemas ao longo de um ano, desafiando a expectativa de que tais mudanças sejam tipicamente violentas.
“O destino das estrelas com massas iniciais entre 23 e 30 massas solares depois de evoluírem para supergigantes vermelhas ainda é incerto”, explicou Gonzalo Muñoz-Sanchez do Observatório Nacional de Atenas. “WOH G64 pode ser a solução para esta questão.”
Por que isso é importante: o destino das estrelas massivas
A morte de estrelas massivas é um processo crítico no universo. Esses eventos semeiam o espaço com elementos pesados necessários para a formação de novas estrelas e planetas. No entanto, nem todas as estrelas massivas seguem o mesmo caminho: algumas explodem como supernovas, enquanto outras colapsam diretamente em buracos negros. Compreender estas diferenças é crucial para prever eventos futuros e interpretar observações de galáxias distantes.
Hipergigantes amarelas são extremamente raras porque representam uma breve fase de transição. Para que esta transformação ocorra, uma estrela deve expelir as suas camadas exteriores através de um poderoso vento estelar, aumentando a sua temperatura. Apenas as supergigantes vermelhas mais brilhantes podem gerar fluxos fortes o suficiente para desencadear esta mudança.
Fatores complicadores: um sistema binário
Adicionando outra camada de complexidade, o WOH G64 faz parte de um sistema binário, o que significa que orbita uma estrela companheira. Isto introduz a possibilidade de que as interações com o seu parceiro possam estar influenciando a sua evolução. A estrela pode estar roubando massa da sua companheira, impulsionando as mudanças observadas.
A equipa ainda não determinou se a evolução é consequência das interações entre WOH G64 e a sua companheira estelar binária ou se a metamorfose é intrínseca à própria estrela.
O que acontece a seguir?
Os astrónomos estimam que o WOH G64 é relativamente jovem, com apenas 5 milhões de anos, em comparação com o nosso Sol de 4,6 mil milhões de anos. Estrelas massivas queimam o seu combustível rapidamente, pelo que o seu fim é iminente numa escala de tempo cósmica – provavelmente dentro das próximas centenas a alguns milhares de anos.
O destino da estrela é incerto. Poderia explodir numa supernova, fundir-se com a sua companheira ou colapsar diretamente num buraco negro. Independentemente do resultado, as observações do WOH G64 fornecem informações valiosas sobre a agonia de estrelas massivas.
“Tal evento seria extraordinário, mas continua a ser altamente improvável que ocorra durante a nossa vida. Embora, claro, nem sequer tenhamos a certeza de que esta estrela irá explodir como uma supernova.”
O monitoramento contínuo do WOH G64 será fundamental para a compreensão dos estágios finais da evolução estelar e para confirmar os mecanismos específicos que impulsionam essas transformações dramáticas.
