Objetos interestelares (ISOs) – rochas e gelo de outros sistemas estelares – são um perigo recentemente apreciado para a Terra. Embora apenas três tenham sido confirmados passando pelo nosso sistema solar (Oumuamua, 2L/Borisov, e o atual visitante 3I/Atlas), o seu potencial para impacto catastrófico é significativo, embora pouco compreendido. Esta não é apenas uma questão académica; a história inicial do sistema solar foi definida por colisões violentas e, embora os grandes impactos sejam agora mais raros, o fluxo contínuo de ISOs mantém uma ameaça persistente, embora imprevisível.
O fluxo invisível de visitantes interestelares
Durante 4,6 mil milhões de anos, os ISOs têm entrado no nosso sistema solar. Embora a maioria não tenha atingido a Terra, o grande número ao longo do tempo geológico sugere que algumas atingiram o nosso planeta, criando potencialmente antigas crateras de impacto, como a enorme estrutura de Vredefort, na África do Sul. Ao contrário dos asteróides e cometas originados no nosso sistema, os ISOs aproximam-se a velocidades muito mais elevadas, tornando-os mais difíceis de detectar e mais destrutivos se atingirem.
Nova pesquisa: mapeando a ameaça
Um estudo recente, “A Distribuição de Objetos Interestelares com Impacto na Terra”, liderado por Darryl Seligman, da Universidade Estadual de Michigan, tenta quantificar esse risco. A pesquisa não se concentra em quantas ISOs existem (atualmente não é mensurável), mas sim em de onde elas provavelmente virão e quando poderão ocorrer. Os cientistas simularam uma população de um bilhão de ISOs ejetados de estrelas anãs M (anãs vermelhas, o tipo mais comum em nossa galáxia).
Principais conclusões: direção, tempo e zonas vulneráveis
As simulações revelam que as ISOs têm duas vezes mais probabilidade de se originarem de duas áreas: o ápice solar (a direção em que o Sol viaja através da Via Láctea) e o plano galáctico (a região em forma de disco que contém a maioria das estrelas). Isto se deve ao movimento do Sol e à maior densidade de estrelas no plano galáctico. Contraintuitivamente, os ISOs com maior probabilidade de atingir a Terra movem-se mais lentamente do que a média, já que a gravidade pode capturar preferencialmente objetos mais lentos em órbitas que cruzam a Terra.
- Risco sazonal: As maiores velocidades de impacto ocorrem na primavera, quando a Terra se move em direção ao ápice solar. No entanto, o Inverno vê mais impactadores potenciais devido à posição da Terra em direção ao antápex solar (de onde o Sol se afasta).
- Vulnerabilidade geográfica: As baixas latitudes perto do equador correm maior risco, com uma ligeira tendência para o Hemisfério Norte, onde vive a maior parte da população humana.
Limitações e perspectivas futuras
O estudo reconhece explicitamente suas limitações. As simulações são baseadas em ISOs ejetados de sistemas anãs M, e a distribuição real pode diferir se outros tipos estelares dominarem. No entanto, os investigadores acreditam que as principais conclusões – preconceitos direcionais e variações sazonais – provavelmente são verdadeiras, independentemente das estrelas de origem.
“Essas distribuições são aplicáveis apenas para objetos interestelares que possuem cinemática de estrelas M. Diferentes cinemáticas assumidas devem alterar as distribuições apresentadas neste artigo.”
O trabalho informa principalmente observações futuras. O próximo Observatório Vera Rubin, com o seu Legacy Survey of Space and Time (LSST), fornecerá dados do mundo real para validar ou refutar estas simulações.
Conclusão: ISOs representam um risco existencial de longo prazo, embora de baixa probabilidade, para a Terra. Embora as estimativas actuais permaneçam especulativas, esta investigação fornece um quadro crucial para futuros esforços de detecção e avaliação de perigos. A era do reconhecimento de ameaças interestelares está apenas começando.
