Os astrónomos há muito que se intrigam com o comportamento errático de Betelgeuse, uma das estrelas mais luminosas visíveis da Terra. Agora, décadas de especulação acabaram: uma estrela companheira ténue, chamada Siwarha, está a influenciar diretamente a atmosfera da supergigante, criando perturbações observáveis nas suas emissões de gás e luz.
O mistério das flutuações de Betelgeuse
Betelgeuse, uma supergigante vermelha de 8 milhões de anos em Órion, é cerca de 1.400 vezes maior que o Sol e emite 100.000 vezes mais luz. O comportamento da estrela tem sido inconsistente: ela pulsa em ciclos de 400 e 2.100 dias. O ciclo mais longo foi o verdadeiro problema. Os cientistas adivinharam células de convecção, nuvens de poeira, atividade magnética… até mesmo uma companheira oculta.
O escurecimento inesperado da estrela em 2020 apenas aprofundou o mistério, levando os investigadores a olharem mais atentamente para a possibilidade de uma influência invisível.
Evidência de um Despertar Estelar
Novas observações do Telescópio Espacial Hubble e de observatórios terrestres finalmente forneceram provas. A estrela companheira, que orbita na atmosfera de Betelgeuse, abre um rasto através dos gases da supergigante a cada seis anos. Este “despertar” é visível no espectro da estrela, mostrando mudanças nas cores emitidas e na velocidade dos gases ao seu redor.
Como explicou a Dra. Andrea Dupree, do Centro de Astrofísica de Harvard & Smithsonian: “É um pouco como um barco a mover-se na água. A estrela companheira cria um efeito cascata na atmosfera de Betelgeuse que podemos realmente ver nos dados.” As evidências confirmam modelos teóricos que sugerem que esta interação sempre aconteceu.
Por que isso é importante
Esta descoberta é importante porque esclarece a dinâmica de estrelas massivas perto do fim das suas vidas. Betelgeuse irá eventualmente explodir como uma supernova, brilhante o suficiente para ser visível durante o dia durante semanas. Compreender o seu comportamento ajuda agora os astrónomos a refinar as previsões sobre as fases finais de outras estrelas massivas em todo o Universo.
Esta é a primeira vez que os cientistas observam diretamente tal esteira, confirmando que o estranho comportamento de Betelgeuse é de facto moldado por uma companheira oculta. O estudo, que será publicado no Astrophysical Journal, marca um avanço na pesquisa da evolução estelar.
