A Ilha Rathlin, localizada ao largo da costa do Condado de Antrim, na Irlanda do Norte, alcançou um marco histórico: a erradicação completa da sua população de furões não-nativos. Esta vitória, inédita a nível mundial para um ecossistema insular, oferece uma tábua de salvação crítica para as colónias de aves marinhas globalmente significativas da região, que sofreram décadas de predação. O projeto “Life Raft”, com duração de cinco anos e valor de £ 4,5 milhões, combinado com as habilidades únicas de um cão detector chamado Woody, transformou a ilha em um refúgio seguro para espécies de aves vulneráveis.
A ameaça invasiva e o esforço de erradicação
Os furões foram introduzidos na Ilha Rathlin na década de 1980, inicialmente destinados ao controle de pragas. No entanto, estes predadores rapidamente mudaram o seu foco para as aves marinhas que nidificam no solo da ilha, dizimando papagaios-do-mar, guillemot e outras populações. A escala do problema tornou-se evidente em 2017, quando um único furão selvagem matou 27 papagaios-do-mar em apenas dois dias.
Para resolver isso, o projeto Life Raft implantou mais de 400 armadilhas para furões em toda a ilha. Simultaneamente, um programa intensivo de controle de ratos utilizou quase 7.000 armadilhas de isca artesanais instaladas a cada 250 metros. Crucialmente, o projeto incorporou um protocolo de biossegurança para evitar a reintrodução de espécies invasoras.
Woody, o Cão Maravilha: Uma Chave para o Sucesso
O esforço de erradicação foi significativamente reforçado por Woody, um cão de conservação especialmente treinado. O olfato excepcional de Woody garantiu que nenhum furão passasse despercebido após a fase de captura. Apesar de um trágico acidente que resultou na perda de um olho, suas habilidades olfativas permaneceram totalmente funcionais, tornando-o um bem inestimável.
O papel de Woody evoluiu agora para a biossegurança: ele inspecionará as remessas que chegam (feno, ração, madeira) em Ballycastle e em Rathlin para evitar que roedores repovoem a ilha. Esta medida proativa é crucial para manter o status de livre de furões conquistado com dificuldade.
Recuperação e implicações futuras
Sem furões avistados desde outubro de 2023, os primeiros sinais de recuperação já são evidentes. As colónias de aves marinhas podem recuperar rapidamente quando libertadas da pressão da predação, e os residentes relataram um ressurgimento das populações de lebres. O agricultor local Tom McDonnell observa que a erradicação permite a criação segura de aves, aumentando a auto-suficiência da ilha.
O sucesso na Ilha Rathlin tem implicações mais amplas. De acordo com Erin McKeown, as populações de aves marinhas no Reino Unido e na Irlanda diminuíram 62% nas últimas duas décadas. Abordar as espécies invasoras é, portanto, vital, especialmente porque as aves marinhas enfrentam ameaças adicionais decorrentes das alterações climáticas, da pesca excessiva e da poluição.
O projeto está agora focado em alcançar o estatuto de livre de ratos até 2027, monitorizado por 110 câmaras estrategicamente posicionadas. Os especialistas acreditam que as lições aprendidas em Rathlin – técnicas eficazes de captura e envolvimento da comunidade – são transferíveis para outros ecossistemas insulares em todo o mundo.
“Este é um exemplo fantástico de agência e comunidade trabalhando juntas para alcançar este objetivo realmente importante. Também mostra que várias das lições aprendidas lá… podem ser usadas em outras ilhas ao redor do mundo.” – Bell, Gestão Internacional da Vida Selvagem.
A erradicação de espécies invasoras na Ilha Rathlin demonstra que os esforços de conservação direcionados, combinados com ferramentas inovadoras, como cães detetores treinados, podem produzir resultados mensuráveis. A saúde a longo prazo do ecossistema da ilha e a segurança das suas populações de aves marinhas dependem agora de medidas sustentadas de biossegurança e de vigilância contínua.
