As populações de coalas no sudeste da Austrália estão a experimentar um ressurgimento genético juntamente com a sua rápida recuperação, oferecendo um raro vislumbre de como as espécies podem superar os perigos da endogamia e potencialmente escapar de uma espiral de extinção.
A recuperação, detalhada numa publicação Science de 5 de março, demonstra que uma espécie não permanece geneticamente limitada simplesmente porque uma vez enfrentou um colapso quase total. Isto é significativo porque quedas populacionais severas muitas vezes levam a gargalos genéticos, aumentando o risco de efeitos nocivos da endogamia.
Da quase extinção à renovação genética
No início de 1900, a caça incansável para o comércio de peles reduziu o número de coalas vitorianos para aproximadamente 500 indivíduos. Para preservar a espécie, os conservacionistas realocaram pequenos grupos para ilhas próximas. Essas populações insulares prosperaram e, eventualmente, os coalas foram reintroduzidos no continente. Em 2020, a população de coalas de Victoria aumentou para quase meio milhão. No entanto, os descendentes destes pequenos grupos fundadores inicialmente careciam de diversidade genética, levantando preocupações sobre a endogamia.
Gargalos genéticos como esse podem levar a deformidades e problemas de saúde. Mas a investigação liderada por Collin Ahrens, da Cesar Austrália, revela que o rápido crescimento populacional pode inverter esta tendência. A equipe analisou dados genéticos de 418 coalas em todo o leste da Austrália, acompanhando como a variação genética mudou à medida que as populações se recuperavam.
Misturando genes: a chave para a recuperação
Os resultados mostraram que, embora os coalas vitorianos inicialmente tivessem baixa diversidade genética, o seu rápido crescimento estimulou uma reorganização dos genes. O aumento do acasalamento levou a novas combinações e mutações, algumas das quais se mostraram benéficas. Essa mistura permitiu que os descendentes herdassem características favoráveis sem os efeitos colaterais prejudiciais frequentemente observados em populações consanguíneas.
Os investigadores já observaram uma redução nas malformações dentárias e testiculares entre os coalas vitorianos, sugerindo que a mudança na composição genética está a melhorar a sua saúde.
“Toda essa informação genética está sendo misturada em muitas novas combinações diferentes”, explica Ahrens.
Lições para Conservação
A experiência do coala vitoriano reflete padrões observados em espécies invasoras. Quando um pequeno número de indivíduos estabelece uma nova população, o crescimento rápido pode restaurar rapidamente a variação genética através de mutações e cruzamentos. O grilo Roesel, na Suécia, oferece um exemplo semelhante, recuperando a diversidade genética perdida em apenas 15 gerações.
O geneticista evolucionista Cock van Oosterhout, da Universidade de East Anglia, confirma que as descobertas estão alinhadas com as previsões teóricas. A evidência empírica em espécies selvagens é rara, tornando esta observação particularmente encorajadora.
Olhando para o futuro
O estudo sugere que o rápido crescimento populacional pode servir como “primeiros socorros” para espécies que enfrentam gargalos genéticos. No entanto, van Oosterhout também observa que algumas espécies, como os grous e os papa-moscas do paraíso das Seychelles, continuam a lutar com problemas genéticos, apesar dos esforços de recuperação. Intervenções mais específicas, como a modificação genética, podem ser necessárias para a recuperação total em certos casos.
Esta pesquisa oferece uma mensagem de esperança: começar com baixa diversidade não significa necessariamente condenar uma espécie. Garantir o crescimento populacional sustentado pode mitigar o risco de endogamia e restaurar a variação genética, alterando potencialmente a forma como a genética da conservação será praticada no futuro.
