Os resultados aparentemente inofensivos da Inteligência Artificial – desde imagens geradas por IA de gatos montando bananas até modelos de linguagem sofisticados como o ChatGPT – são construídos sobre uma base de realidades materiais brutais. A procura incessante de IA está a impulsionar uma nova onda de extracção de recursos, exploração laboral e danos ambientais que é em grande parte invisível para os utilizadores finais. Esta não é apenas uma questão de sustentabilidade; é uma crise moral que exige atenção imediata.
O ponto fraco da cadeia de suprimentos da IA
O núcleo da infraestrutura da IA depende de minerais de terras raras, lítio e cobalto. Esses materiais não são simplesmente “extraídos”; muitas vezes são arrancados da terra através de práticas laborais horríveis. As crianças na República Democrática do Congo vasculham a terra em busca de cobalto, enquanto os trabalhadores de outras regiões enfrentam condições mortais em minas não regulamentadas. Os minerais fluem então para cadeias de abastecimento onde a rastreabilidade é impossível, garantindo que mesmo a extracção industrial se mistura com a mineração artesanal exploradora.
A China domina atualmente a produção de terras raras, mas os EUA não possuem infraestrutura de processamento para refinar esses materiais internamente. Este desequilíbrio geopolítico acrescenta outra camada de complexidade à questão. Estes não são apenas “minerais críticos”; são activos estratégicos com implicações para a segurança nacional e a sua extracção está muitas vezes ligada a zonas de conflito como a Ucrânia e regiões controladas por interesses estrangeiros no Congo.
Custos humanos além da extração
A exploração não termina na mina. Os modelos de IA requerem grandes quantidades de dados de formação, muitas vezes provenientes de trabalhadores expostos a conteúdos violentos e degradantes. Os trabalhadores temporários em países como a Nigéria e a Índia estão sujeitos a imagens traumáticas por salários baixos e pouca proteção. Este trabalho invisível alimenta os sistemas que alimentam as nossas interações digitais diárias.
O tributo ambiental: data centers e esgotamento de recursos
Além do trabalho, a IA exige recursos colossais de energia e água. Enormes data centers, os motores da IA, estão surgindo em regiões com escassez de água, como Nevada e Arizona, devido à terra barata, à mão de obra e à baixa umidade. Estes centros sobrecarregam as redes eléctricas locais e aumentam os custos para os consumidores. A pegada hídrica da IA é impressionante: os pesquisadores estimam que um único e-mail gerado pela IA consome meio litro de água.
As empresas privadas estão a perseguir agressivamente estas “fronteiras de recursos”, dando prioridade à acessibilidade em detrimento da sustentabilidade. O resultado é uma corrida à exploração de terras, água e energia baratas em áreas já vulneráveis ao stress ecológico.
Uma nova “maldição dos recursos”?
O padrão é claro: a IA está a acelerar uma nova “maldição dos recursos” nas comunidades marginalizadas. A riqueza gerada pela mão-de-obra local é extraída e canalizada para as economias digitais do Norte Global. Este ciclo perpetua dinâmicas de expansão e recessão semelhantes às observadas nas indústrias petrolíferas ou diamantíferas, deixando as comunidades vulneráveis à exploração.
A pergunta urgente: vale a pena?
A busca incessante por ganhos de eficiência da IA obscurece os profundos custos sociais e ambientais. A questão não é se a IA pode trazer benefícios, mas a que preço. Precisamos do ChatGPT para escrever todos os e-mails? Será que realmente precisamos de imagens de conteúdo frívolo geradas por IA se elas são baseadas no sofrimento?
Ignorar estas realidades torna vazias as reivindicações de sustentabilidade. Se continuarmos a adoptar a IA sem reavaliarmos fundamentalmente o nosso consumo de recursos e práticas laborais, corremos o risco de construir um futuro alimentado pela exploração e destruição ambiental. Esta é uma crise que exige um acerto de contas urgente e honesto.
