Uma empresa espacial privada sediada nos EUA, ExLabs, está a preparar-se para aterrar duas naves espaciais no asteróide Apophis, uma vez que faz uma aproximação excepcionalmente próxima da Terra em 2029. Isto marcará a primeira vez que uma entidade privada tenta aterrar num asteróide. A missão faz parte de um esforço internacional maior que envolve a NASA, a Europa, o Japão e a China para estudar a rocha espacial antes, durante e depois do seu sobrevoo histórico.
O Asteróide Apophis: Da Ameaça à Oportunidade
Descoberto em 2004, o Apophis inicialmente levantou preocupações sobre um potencial impacto na Terra, com estimativas iniciais sugerindo uma probabilidade de colisão de 2,7% em 2029. No entanto, cálculos refinados eliminaram posteriormente esta ameaça imediata, confirmando a ausência de risco de impacto durante pelo menos um século.
Apesar do risco reduzido, o Apophis ainda passará notavelmente perto da Terra em 13 de abril de 2029 – num raio de 32.000 quilómetros (mais próximo do que alguns satélites). Este evento é raro para um asteroide do seu tamanho (aproximadamente 400 metros de diâmetro) e o tornará visível a olho nu. Esta proximidade proporciona uma oportunidade única para observação científica.
Plano Ousado do ExLabs: Uma Missão de Dois Landers
A missão do ExLabs, ApophisExL, passou por uma fase de revisão crítica e está programada para lançamento em 2028. A espaçonave irá implantar até dez instrumentos e espaçonaves de vários clientes, incluindo dois módulos de aterrissagem. Um vem de uma fonte não identificada, enquanto o outro vem do Instituto de Tecnologia de Chiba, no Japão.
“O objetivo é obter imagens da superfície do asteróide”, afirma Miguel Pascual, diretor científico do ExLabs. “Existe uma ciência realmente interessante que pode acontecer.”
O módulo de aterragem do Instituto Chiba, aproximadamente do tamanho de uma caixa de sapatos, descerá lentamente (10 cm/s) de 400 metros acima do asteróide, aterrando suavemente após uma descida de uma hora. O pouso ocorrerá uma semana após a aproximação mais próxima da Terra para evitar alterar a trajetória do Apophis sob a gravidade da Terra.
Ciência Coordenada: Evitando Colisões no Espaço
A missão Ramsés euro-japonesa também está a planear a implantação de um módulo de pouso dias antes do sobrevôo, equipado com um sismógrafo para medir os efeitos gravitacionais na superfície do asteroide. Pode até registrar os pousos da espaçonave ExLabs. Patrick Michel, cientista do projeto Ramsés, enfatiza a importância da comunicação entre todas as missões para evitar acidentes.
“É importante que coordenemos”, diz Michel. “O mundo estará observando. Não queremos estragar tudo.”
A convergência de múltiplas missões num único asteróide requer um planeamento cuidadoso para garantir operações suaves e evitar colisões. Uma coordenação eficaz será crucial para maximizar os retornos científicos deste evento sem precedentes.
Esta confluência de esforços espaciais públicos e privados marca um passo significativo em direção à exploração comercial de asteróides, com o ExLabs liderando o que poderia se tornar uma nova fronteira para missões espaciais.
