Fósseis encontrados no norte da Austrália revelam que os ancestrais dos tubarões cavala modernos – incluindo grandes tubarões brancos e makos – já eram gigantes durante a era dos dinossauros, cerca de 15 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente. Esta descoberta desafia os cronogramas existentes da evolução dos tubarões e destaca o papel crítico da Austrália na compreensão da vida marinha pré-histórica.
A ascensão dos megatubarões
Os tubarões, predadores de topo há mais de 400 milhões de anos, começaram a diversificar-se em linhagens modernas há cerca de 135 milhões de anos. Embora as formas iniciais fossem relativamente pequenas, as novas descobertas demonstram que alguns tubarões lamniformes (o grupo que inclui os modernos tubarões cavala) evoluíram rapidamente para tamanhos enormes. Os fósseis, descobertos perto de Darwin, consistem em enormes vértebras pertencentes a uma espécie até então desconhecida de cardabiodontídeo – uma linhagem conhecida pelo seu tamanho megapredatório.
Esses antigos tubarões rivalizavam com outros répteis marinhos dominantes, como os plesiossauros e os ictiossauros, em tamanho e domínio predatório. As vértebras recuperadas tinham mais de 12 cm de diâmetro, significativamente maiores do que as dos grandes tubarões brancos modernos (cerca de 8 cm). Isto indica um comprimento corporal de 6 a 8 metros (mais de 20 pés) e um peso superior a 3 toneladas, colocando estes tubarões no topo da sua cadeia alimentar.
Por que isso é importante: reescrevendo a evolução do tubarão
A descoberta é significativa porque atrasa a linha do tempo para a evolução do tamanho do megacorpo nos tubarões lamniformes. Anteriormente, os cientistas acreditavam que estes gigantes surgiram mais tarde na história evolutiva. Os fósseis de Darwin demonstram que a capacidade para tamanhos extremos era uma característica antiga dentro desta linhagem de tubarões, permitindo-lhes explorar nichos de predadores de topo desde uma fase inicial.
O Oceano Tethys, um vasto corpo de água que outrora ligava Gondwana e Laurásia, estava repleto de vida marinha durante este período. A descoberta mostra que estes tubarões não estavam confinados a águas profundas, mas prosperavam em ambientes costeiros rasos. Isto sugere uma complexa teia alimentar antiga onde os tubarões competiam ativamente com outros répteis marinhos pelo domínio.
Significado Paleontológico da Austrália
“Esta descoberta não só reescreve a linha do tempo da evolução dos tubarões, mas também reforça a importância global da Austrália na investigação paleontológica”, segundo o Dr. Mikael Siversson, investigador do Museu da Austrália Ocidental. O local perto de Darwin continua a fornecer novas informações sobre a vida pré-histórica, provando que a região possui uma riqueza de fósseis não descobertos.
A pesquisa, publicada na Communications Biology, ressalta a importância das investigações paleontológicas em andamento. Cada nova descoberta ajuda a refinar a nossa compreensão dos ecossistemas antigos e das criaturas que os habitavam.
A descoberta desses megatubarões antigos confirma que o legado predatório dos tubarões modernos remonta a muito mais tempo do que se entendia anteriormente, estabelecendo seu domínio como predadores de ponta a partir da era dos dinossauros.
