A missão Euclid da Agência Espacial Europeia já transformou a nossa compreensão da evolução galáctica após apenas um ano de operações, observando 1,2 milhões de galáxias e revelando informações importantes sobre como estas estruturas cósmicas se formam e crescem. O extraordinário campo de visão e sensibilidade do telescópio estão a remodelar o nosso conhecimento da estrutura galáctica, desde as maiores espirais até às galáxias anãs mais ténues.
Revelando o Diapasão Galáctico
Durante décadas, os astrônomos usaram o diagrama do “diapasão galáctico” para classificar as galáxias com base em sua forma: espirais à direita, elípticas à esquerda. Euclides está agora preenchendo os detalhes, revelando como as galáxias evoluem de espirais azuis de formação de estrelas para elípticas vermelhas e quiescentes através de fusões e exaustão de gás.
“O Euclid oferece uma combinação sem precedentes de nitidez e cobertura do céu – irá mapear todo o céu extragaláctico”, diz Maximilian Fabricius, cientista do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre. “Pela primeira vez, podemos estudar sistematicamente como as formas e estruturas centrais das galáxias se relacionam com a sua história de formação em escalas verdadeiramente cósmicas.”
Crescimento do buraco negro por meio de fusões galácticas
Uma descoberta importante da primeira divulgação de dados do Euclid é a prevalência de “núcleos secundários” em galáxias em fusão. Estes representam potenciais futuros binários de buracos negros supermassivos, que se formam quando as galáxias colidem e os seus buracos negros centrais espiralam juntos.
O processo é inevitável: à medida que as galáxias se fundem, os seus buracos negros supermassivos orbitam entre si, emitindo ondas gravitacionais que afastam o momento angular do sistema. Isto faz com que os buracos negros se aproximem em espiral até colidirem, formando um buraco negro ainda mais massivo. Este crescimento impulsionado pela fusão é um mecanismo primário para a formação de galáxias elípticas gigantes.
“Os buracos negros mais massivos situam-se nos centros de galáxias elípticas gigantes e pensa-se que crescem principalmente através de fusões com outros buracos negros supermassivos”, explica Fabricius. “Ao detectar e analisar núcleos secundários, o Euclid permite-nos explorar como estes enormes buracos negros continuam a crescer — e como o seu crescimento influencia as galáxias que os acolhem.”
Descobrindo a população oculta de galáxias anãs
A sensibilidade de Euclides também revelou uma abundância surpreendente de galáxias anãs, que são demasiado ténues para serem observadas em detalhe com telescópios anteriores. A missão já identificou 2.674 galáxias anãs, muitas contendo núcleos azuis compactos ou aglomerados globulares.
Acredita-se que estas galáxias anãs sejam os blocos de construção de galáxias maiores como a Via Láctea, e a sua descoberta está a remodelar a nossa compreensão da estrutura galáctica. A prevalência de galáxias anãs sugere que o universo é dominado por estruturas pequenas e tênues, em vez de grandes galáxias espirais.
Um vislumbre do que está por vir
A primeira divulgação de dados da Euclid cobre apenas 0,5% do conjunto de dados final da missão. No final da sua missão principal de seis anos, o Euclid terá estudado dezenas de milhões de galáxias, prometendo novos avanços na nossa compreensão da evolução cósmica.
A capacidade do telescópio de mapear o céu extragaláctico com detalhes sem precedentes já está a revolucionar a nossa visão do Universo, e as suas descobertas futuras irão, sem dúvida, remodelar a nossa compreensão da estrutura e evolução galáctica.
Euclides está provando ser uma missão transformadora, revelando as intrincadas conexões entre galáxias, buracos negros e a evolução geral do cosmos
