O Telescópio Espacial James Webb revelou uma imagem extraordinária da PMR 1, uma nebulosa planetária na constelação de Vela, que se assemelha surpreendentemente a um cérebro humano. Esta nova imagem, capturada tanto no infravermelho próximo como no infravermelho médio, oferece detalhes sem precedentes da estrutura e evolução da nebulosa.
Um Remanescente Estelar Distante
PMR 1, também conhecido como IRAS 09269-4923, reside a aproximadamente 5.000 anos-luz da Terra. Detectada inicialmente pelo Telescópio Espacial Spitzer em 2013, a nebulosa foi agora observada com muito maior clareza pelos instrumentos avançados de Webb.
As imagens mostram uma formação distinta “semelhante ao cérebro”, definida por uma faixa vertical escura que divide a nebulosa em dois hemisférios. Os astrónomos acreditam que esta estrutura pode ser causada por poderosos fluxos ou jatos que saem da estrela central, um fenómeno comum em estrelas moribundas.
Como as estrelas morrem: os estágios de uma nebulosa planetária
As nebulosas planetárias são formadas quando estrelas próximas do fim de seus ciclos de vida expelem suas camadas externas para o espaço. As observações de Webb revelam que o PMR 1 consiste numa camada exterior de gás hidrogénio, libertada no início do processo, e numa nuvem interior mais estruturada contendo uma mistura de gases.
Os dados MIRI (Instrumento de Infravermelho Médio) do telescópio mostram evidências de gás sendo ejetado da estrela, particularmente no topo da nebulosa. O destino exato da estrela permanece incerto; sua massa determinará se ela terminará sua vida como uma supernova ou se esfriará lentamente até se tornar uma anã branca.
Por que isso é importante: As nebulosas planetárias desempenham um papel vital na evolução química do universo. Estrelas moribundas ejetam elementos pesados (como carbono, nitrogênio e oxigênio) para o espaço, que se tornam os blocos de construção para futuras estrelas e planetas. Os mecanismos precisos da morte estelar ainda estão a ser estudados e as observações de Webb fornecem informações cruciais sobre este processo.
“Webb capturou um momento do declínio desta estrela.” – Astrônomos Webb
Em última análise, o destino da estrela central do PMR 1 dependerá da sua massa. Estrelas mais massivas terminam em supernovas espetaculares, enquanto estrelas semelhantes ao Sol tornam-se anãs brancas. Esta observação destaca a natureza dinâmica e rápida da evolução estelar em termos cósmicos.
