Os astrónomos observaram, pela primeira vez, uma bolha protetora – uma “astrosfera” – em torno de uma estrela que não é o nosso Sol. Esta descoberta oferece um raro vislumbre das condições iniciais do nosso sistema solar e lança luz sobre como os sistemas planetários jovens se desenvolvem.
O que é uma Astrosfera?
Tal como o nosso Sol está envolvido por uma bolha magnética chamada heliosfera, foi confirmado que HD 61005, uma estrela com 100 milhões de anos, possui a sua própria bolha de vento estelar. A heliosfera, formada pelo fluxo constante de partículas carregadas do Sol, protege o sistema solar da radiação interestelar prejudicial. A astrosfera em torno de HD 61005 tem a mesma função para o espaço circundante.
Isto é significativo porque fornece uma observação direta de um fenómeno anteriormente apenas teorizado para estrelas distantes. O estudo das bolhas estelares é fundamental porque ditam como uma estrela interage com o meio interestelar circundante, influenciando a evolução planetária e a habitabilidade.
Como foi detectado?
A descoberta veio através do poder combinado do Observatório de Raios X Chandra da NASA, do Telescópio Espacial Hubble e de observatórios terrestres no Chile. A imagem revela um núcleo branco brilhante de raios X rodeado por um brilho púrpura neon: a própria astrosfera. Os poderosos ventos estelares da estrela colidem com material interestelar denso, gerando raios X detectáveis – a chave para esta descoberta.
HD 61005 ganhou o apelido de “A Mariposa” devido a uma distinta cauda de poeira em forma de cunha que se arrasta atrás dela, arrastada para trás à medida que a estrela se move pelo espaço. A cauda é um remanescente do processo de formação da estrela.
Implicações para o nosso sistema solar
HD 61005 é muito mais jovem e mais ativo que o nosso sol. Seus ventos estelares são aproximadamente três vezes mais rápidos e 25 vezes mais densos. Se esta estrela substituísse o nosso Sol, a nossa heliosfera expandir-se-ia até 10 vezes o seu tamanho atual. Isto sugere que o sistema solar inicial provavelmente tinha uma bolha protetora muito mais expansiva, influenciando potencialmente a distribuição do material planetário inicial.
“Há um ditado sobre uma mariposa sendo atraída por uma chama”, disse Brad Snios, um físico que trabalhou no Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics. “No caso do HD 61005, a ‘Mariposa’ não consegue escapar facilmente da chama porque nasceu em torno dela.”
Esta descoberta é o culminar de décadas de busca por bolhas estelares em torno de outras estrelas. As descobertas oferecem uma janela única para o passado, permitindo aos cientistas compreender melhor como o nosso próprio sistema solar pode ter evoluído há milhares de milhões de anos. Estudos mais aprofundados destas astrosferas provavelmente revelarão informações importantes sobre a formação planetária, a evolução estelar e as condições necessárias para a habitabilidade noutros sistemas estelares.
