Durante gerações, as ovelhas foram sinónimo do campo britânico. Mas hoje, esta indústria icónica enfrenta desafios sem precedentes, com números cada vez menores, mudanças nas preferências dos consumidores e mudanças nas políticas agrícolas que ameaçam a sua própria existência. A história do desaparecimento das ovelhas na Grã-Bretanha não é apenas sobre agricultura; é um reflexo de mudanças económicas, ambientais e culturais mais amplas que remodelam o coração rural do país.
Os rebanhos desaparecidos
Em todo o Reino Unido, os criadores de ovinos estão a fazer escolhas difíceis. Neil Heseltine, cuja família cultiva em Yorkshire Dales há quatro gerações, exemplifica esta tendência. Nas últimas duas décadas, sua fazenda diminuiu de 800 ovelhas reprodutoras para apenas 45, forçando um abandono da criação tradicional de ovelhas simplesmente para se manter à tona. Este não é um caso isolado. O rebanho nacional caiu para 30,4 milhões – números não vistos desde meados do século XX, quando a população do Reino Unido era significativamente menor.
O declínio é impulsionado por múltiplos fatores. O agricultor britânico médio tem agora 60 anos e o aumento dos custos de bens essenciais, como combustível e ração, está a comprimir margens já apertadas. Novos acordos comerciais com países como a Nova Zelândia e a Austrália, eliminando tarifas e concedendo grandes quotas de importação, intensificam ainda mais a concorrência. Phil Stocker, CEO da National Sheep Association, confirma que esta é a menor população de ovelhas reprodutoras de que há memória.
Mudando gostos e consumo
Para além das pressões económicas, os consumidores britânicos estão a comer menos borrego e carneiro. Em 1980, um agregado familiar médio comprava 128g de carne de ovino por pessoa e por semana; em 2024, esse número caiu para apenas 23g. Embora se projete que o consumo global de cordeiro aumente em 15% até 2032, o apetite do Reino Unido está diminuindo, com o frango e outras “carnes brancas” tendo precedência. Apesar da queda dos números, os preços do cordeiro na verdade aumentaram devido à escassez, mas isso não se traduz necessariamente em lucro para os agricultores que enfrentam custos elevados de insumos.
Mudanças de políticas e subsídios
As políticas agrícolas pós-Brexit estão a agravar a crise. A mudança dos subsídios baseados no volume para regimes que dão prioridade aos resultados ambientais está a deixar muitos agricultores com rendimentos reduzidos. O Incentivo à Agricultura Sustentável do governo, embora vise promover a biodiversidade, nem sempre fornece apoio financeiro adequado, forçando os agricultores a adaptarem-se ou a abandonarem a indústria. Como aponta Matthew Cole, da NFU, isso deixa muitos questionando sua viabilidade futura.
O debate sobre a reconstituição
O declínio da criação de ovinos também abriu um debate sobre o uso da terra. Alguns argumentam que as terras altas podem ser mais adequadas para a recuperação da natureza e da biodiversidade do que o pastoreio intensivo. Estudos mostram que a substituição de ovelhas por raças de gado nativas pode aumentar a diversidade de plantas em mais de 40% e quintuplicar as populações de borboletas. No entanto, esta abordagem entra em conflito com os meios de subsistência dos agricultores que moldaram a paisagem durante séculos.
Um futuro incerto
O futuro da criação de ovinos britânicos está longe de estar garantido. Apesar dos desafios, alguns veem oportunidades. Phil Stocker acredita que a crescente procura da comunidade muçulmana do Reino Unido poderia sustentar a indústria. No entanto, o pior cenário envolve cordeiro britânico cada vez mais caro e escasso nas prateleiras, substituído por importações mais baratas.
A questão permanece: as gerações futuras ainda apreciarão o cordeiro assado britânico ou ele se tornará uma iguaria de nicho? A resposta depende de os decisores políticos, os agricultores e os conservacionistas conseguirem encontrar um terreno comum. A sobrevivência de uma indústria profundamente enraizada na cultura britânica depende do compromisso, do respeito e de uma visão clara para as terras altas no século XXI.
