A Blue Origin foi forçada a adiar o lançamento de seu foguete New Glenn que transportava as sondas gêmeas de Marte da NASA, ESCAPADE, devido a uma combinação de condições climáticas desafiadoras e uma nova restrição federal aos lançamentos espaciais comerciais. A decolagem planejada da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, foi cancelada poucos minutos antes do início programado para domingo, 9 de novembro.
Os representantes da Blue Origin citaram as violações das “regra da nuvem cumulus” como o principal motivo do atraso. Apesar de trabalhar com janelas de lançamento de backup na segunda e terça-feira (10 e 11 de novembro), a empresa enfrenta um obstáculo adicional: uma suspensão temporária dos lançamentos comerciais diurnos imposta pela Administração Federal de Aviação (FAA) devido à paralisação governamental em curso. Isto significa que mesmo que o clima coopere, a Blue Origin deve obter uma exceção da FAA antes de prosseguir.
“Estamos trabalhando em estreita colaboração com nossos parceiros da FAA e com a equipe da NASA”, explicou Laura Maginnis, vice-presidente da Blue Origin para gerenciamento da missão New Glenn, enfatizando seu compromisso com a segurança e ao mesmo tempo se esforçando para cumprir os objetivos da missão. “Temos absolutamente os dias 9 e 10 de novembro garantidos na faixa SLD 45”, garantiu ela ao público, referindo-se ao Space Launch Delta 45 supervisionando os lançamentos da Cordilheira Leste da Flórida.
O atraso no lançamento agrava as dificuldades existentes no programa de exploração de Marte da NASA. A missão ESCAPADE (abreviação de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) representa a primeira incursão da agência a Marte em cinco anos e já sofreu contratempos, adiando a data original para Outubro de 2024. Estas sondas gémeas, construídas pelo Rocket Lab a um custo de menos de 80 milhões de dólares, foram concebidas para desvendar como o vento solar e o clima espacial privaram Marte de grande parte da sua atmosfera ao longo do tempo, deixando o planeta árido e estéril.
Além do ESCAPADE, a missão NG-2 da Blue Origin carrega peso científico adicional: um experimento de comunicações de telemetria para a ViaSat como parte do Projeto de Serviços de Comunicações da NASA. Este lançamento também marca o segundo voo de New Glenn após seu teste inaugural em janeiro de 2023, durante o qual o foguete alcançou a órbita com sucesso, mas não conseguiu pousar seu primeiro estágio em uma barcaça designada. A Blue Origin espera que esta tentativa seja mais bem-sucedida, abrindo caminho para a reutilização futura e solidificando New Glenn como seu principal veículo para lançamentos de satélites comerciais, missões de transporte pesado e, eventualmente, voos tripulados e não tripulados para a Lua a bordo de seu módulo de pouso Blue Moon.
Este último atraso sublinha o quão complexas podem ser as colaborações internacionais na exploração espacial, suscetíveis a uma multiplicidade de desafios imprevistos, que vão desde padrões climáticos a eventos políticos na Terra.
