Os cientistas desenterraram uma descoberta notável na Antártida: uma amostra de gelo com 6 milhões de anos – o gelo datado diretamente mais antigo alguma vez encontrado. Esta descoberta permite aos investigadores reconstruir o clima da Terra a partir de um período significativamente anterior ao anteriormente possível, fornecendo informações valiosas sobre os padrões climáticos a longo prazo.
Idade e significado sem precedentes
O gelo recém-descoberto tem mais que o dobro da idade das amostras de gelo mais antigas conhecidas, que datavam de aproximadamente 2,7 milhões de anos. Núcleos de gelo são essencialmente cápsulas do tempo, permitindo aos cientistas vislumbrar como era o planeta há milhões de anos. O gelo recorde, juntamente com as bolhas de ar presas no seu interior, proporcionam uma janela única para um passado muito diferente do presente.
Um vislumbre da época do Mioceno
O gelo e o ar aprisionado datam da era do Mioceno (23 a 5,3 milhões de anos atrás). Durante este período, a Terra experimentou temperaturas consideravelmente mais altas, níveis do mar mais elevados e suportou uma grande variedade de criaturas agora extintas. Estes incluíam espécies icônicas como gatos dente-de-sabre, ocapis parecidos com girafas, rinocerontes do Ártico e os primeiros mamutes. Compreender as condições climáticas que permitiram que estas espécies prosperassem oferece um contexto crítico.
A descoberta em Allan Hills
O notável gelo foi descoberto na remota área de gelo azul de Allan Hills, na Antártida Oriental, entre 2019 e 2023. Esta região de alta altitude – localizada a aproximadamente 6.500 pés (2.000 metros) acima do nível do mar – revelou-se ideal para a preservação deste gelo antigo. Os pesquisadores extraíram amostras perfurando até 200 metros de profundidade no manto de gelo.
Namorando o Gelo Antigo
Os cientistas dataram com precisão os núcleos de gelo através de uma técnica precisa: medir o decaimento radioativo dos isótopos de argônio dentro das bolsas de ar presas no gelo. Além disso, a análise de isótopos de oxigênio forneceu dados valiosos que confirmam que a região de Allan Hills esfriou cerca de 12 graus Celsius (22 graus Fahrenheit) nos últimos 6 milhões de anos. Essa tendência de resfriamento gradual oferece uma perspectiva de longo prazo sobre a história da temperatura da Terra.
Contextualizando as mudanças climáticas modernas
Embora a Antártida – e a Terra – tenha arrefecido gradualmente ao longo dos últimos milénios, a actividade humana está agora a acelerar o aquecimento global através da libertação de grandes quantidades de gases com efeito de estufa. Os investigadores esperam que, ao estudar estes antigos núcleos de gelo, possam decifrar os níveis anteriores de gases com efeito de estufa e o aquecimento dos oceanos, e assim obter uma melhor compreensão das forças naturais que moldaram o clima da Terra ao longo da história. Este conhecimento é essencial para distinguir a variabilidade climática natural das mudanças induzidas pelo homem.
Os Fatores de Preservação
A capacidade da região de Allan Hills de preservar esse gelo antigo é atribuída a uma combinação única de fatores. Isso inclui o movimento consistentemente lento do gelo em toda a superfície, combinado com a topografia montanhosa acidentada que efetivamente mantém o gelo no lugar. Os investigadores continuam a investigar as condições específicas responsáveis pela excepcional preservação do gelo.
“Ainda estamos a descobrir as condições exatas que permitem que um gelo tão antigo sobreviva tão perto da superfície”, explicou Shackleton. “Juntamente com a topografia, é provavelmente uma mistura de ventos fortes e frio intenso. O vento sopra a neve fresca e o frio desacelera o gelo até quase parar. Isso faz de Allan Hills um dos melhores lugares do mundo para encontrar gelo antigo e raso e um dos lugares mais difíceis para passar uma temporada de campo.”
A descoberta deste gelo com 6 milhões de anos fornece dados inestimáveis para os cientistas que estudam as tendências climáticas a longo prazo e oferece uma perspectiva crucial sobre as mudanças climáticas da Terra ao longo do tempo. Esta compreensão é fundamental para prever melhor os cenários climáticos futuros e desenvolver estratégias para mitigar os impactos do aquecimento induzido pelo homem.
