Глубоко внутри Пещеры Серы, расположенной на границе между Албанией и Грецией, находится зрелище, подобное которому нет больше нигде: самый большой известный в мире паучий web. Эта обширная конструкция простирается примерно на 114 квадратных метров — площадью, равной маленькому дому — подвешенная в узком проходе внутри этой лабиринтообразной карстовой пещеры, высеченной рекой Сарантапорос. Но простота размеров этого шелкового мегаполиса — лишь часть истории.
Что по-настоящему поразило ученых, так это нежная экосистема, процветающая внутри него. Это было не просто огромное паутине; это был кишащий паучьими городок. Исследователи обнаружили 69 000 Tegenaria domestica — обыкновенных комовых ткачей — сосуществующих с приблизительно 42 000 Prinerigone vagans, обычно встречающихся в сырых местообитаниях. Известно, что первый вид охотится на более мелких вторые.
“В темноте пещеры,” — объяснила доктор Блерина Вреноз, биолог и эколог из Университета Тираны, “наша гипотеза состояла в том, что они не видят друг друга, поэтому здесь нет хищничества”. Это мирное сосуществование в паутине предлагает увлекательный взгляд на то, как ограниченная видимость может коренным образом изменить динамику природных отношений между хищником и жертвой.
Доктор Вреноз, специализирующийся на пауках и возглавлявший эту исследовательскую группу, описала достижение Пещеры Серы как “чистый адреналин для биологов”. Само путешествие было трудным, и включало использование ластавок и канатов для прохождения по течению водных потоков грудью в проходах пещеры.
“Когда я зажег свет внутри пещеры,” — вспоминает она, “она выглядела сверкающей”. Огромная паутина не была единой непрерывной конструкцией, а скорее тысячами отдельных конусообразных сетей, сплетенных вместе, мерцающих под ее светом почти эфемерным сиянием.
Этот необычный подземный оазис обязан своим существованием нескольким факторам. Сама пещера высечена серной кислотой, образующейся при окислении сероводорода в грунтовых водах. Открытая в 2022 году Чешским спелеологическим обществом, она поддерживает постоянную температуру около 27 градусов Цельсия и предлагает изобилие пищи: более 2,4 миллионов комаров, привлекаемых влажным внутренним миром пещеры — достаточное пропитание для этого паучьего мегаполиса.
Жестокая среда также служит естественным барьером для большинства других существ. Воздух в Пещере Серы густой и пропитан зловонным сероводородом, что делает его непригодным для проживания большинством животных. Даже исследователям, заходящим в пещеру, требуется маска, чтобы выносить “запах испорченных яиц”, как живо описывает это доктор Вреноз.
Хотя точный возраст этого паучьего города остается неизвестным, его удаленное расположение позволяет предположить, что он может просуществовать бесконечно. Постоянное пополнение пропитания и защита от внешних угроз вероятно способствуют этой долговечности.
“Часть паутины обрушивается вниз, потому что она слишком тяжела,” — пояснила доктор Вреноз, “но это цикл, который повторяется снова и снова”. Исследователи даже заметили генетические различия между этими пещерными пауками и их наземными родственниками, подчеркивая то, как они уникально приспособились для выживания в этой необычной среде.
Это исключительное открытие предоставляет не только возможность изучать эволюционные адаптации обоих видов пауков, но и дает ценные сведения о том, как экологические отношения могут радикально меняться в условиях крайнего давления, подобных тем, что встречаются внутри удаленной системы пещер.
