В течение десятилетий ученые искали признаки бывшей жизни на Марсе. Хотя возникали заманчивые намеки — например, доказательства существования древних озер с водой и органических молекул — конкретные доказательства остаются неуловимыми. Новое исследование, однако, предполагает, что пещеры, вытесанные текущей водой под поверхностью Красной планеты, могут содержать важные подсказки о том, процветала ли там когда-либо жизнь.
Поверхность Марса покрыта множеством углублений, напоминающих входы в пещеры. В прошлом эти образования традиционно приписывались вулканической активности, а не эрозии водой. На Земле огромные сети пещер, называемых карстовыми пещерами, образуются, когда вода растворяет пористые породы, такие как известняк, на протяжении тысячелетий. Однако, несмотря на обилие свидетельств о более влажном прошлом Марса миллиарды лет назад, ученым еще предстоит определить точные примеры подобных пещер, вырезанных водой.
Теперь группа исследователей во главе с Чуню Ди из Шэньчжэньского университета в Китае считает, что обнаружила восемь потенциальных кандидатов, расположенных в области Хебрус Валлесы. Этот огромный район северо-запада Марса имеет сотни километров долин и углублений, вырезанных древними наводнениями, что указывает на историю мощных водных потоков.
Эти входы в пещеры были первоначально отображены миссиями, такими как Марс Глобал Сурвеер НАСА. Ди и его команда провели более глубокий анализ с использованием спектрометрических данных этой миссии для анализа химического состава вокруг предполагаемых пещер. Результаты показали характерный состав, богатый карбонатами и сульфатами — минералами, известными тем, что образуются в присутствии жидкой воды.
Команда также обнаружила доказательства древних русел рек, которые внезапно заканчиваются возле этих входов в пещеры. Эта картина очень похожа на то, что наблюдается у карстовых пещер на Земле, где реки часто пропадают под землей и поворачивают в подземные системы пещер.
«Если смотреть на карту, вы ожидаете увидеть реку на поверхности, а затем внезапно ее исчезновение, потому что вода реки похищается системой пещер», — объясняет Джеймс Балдини, эксперт по марсианской геологии из Дорэмского университета в Великобритании.
Хотя эти выводы представляют собой убедительную картину, не все полностью согласны с ними. Даньэль Ле Корре из Кентерберийского университета признает минералогические и геологические доказательства, указывающие на потенциальные пещеры, вырезанные водой, но отмечает, что они визуально похожи на другие марсианские пещеры, считающиеся вулканическими по происхождению.
Если подтвердить это открытие, эти водные пещеры станут идеальными местом для астробиологий, ищущих доказательства древней жизни. «Чтобы жизнь могла существовать, нужна вода и среда, защищенная от интенсивного радиоактивного облучения на поверхности Марса», — говорит Балдини. «Вулканические пещеры и лавовые трубки также являются разумными местами для поиска жизни, но в них не обязательно присутствует вода».
Кроме того, эти марсианские пещеры могли бы содержать сталагмиты — образования из камня, характерные для карстовых пещер на Земле. Сталагмиты действуют как геологические капсулы времени, сохраняя информацию о прошлых условиях окружающей среды, включая изменения температуры в течение длительных периодов. Однако определение точного возраста таких сталагмитов будет сложной задачей даже с помощью роботизированного исследования.
Поиск жизни за пределами Земли часто сводится к поиску сред, где когда-то текла жидка вода и защищала жизнь от жесткой радиации. Возможность того, что эти марсианские пещеры могут содержать такие остатки, представляет собой манящую перспективу для будущих исследований.
