Глибоко всередині Сірчаної печери, розташованої на кордоні між Албанією та Грецією, ховається видовище, подібного ніде більше: найбільша у світі павутина. Ця величезна споруда простягається приблизно на 114 квадратних метрів — площа еквівалентна невеликому будинку — підвішена у вузькому проході всередині цієї карстової печери-лабіринту, висіченої річкою Сарантапорос. Але величезний розмір цього шовкового мегаполісу – це лише частина історії.
Що справді вразило вчених, так це тонка екосистема, яка процвітала в ньому. Це була не просто величезна мережа; це було місто, заражене павуками. Дослідники виявили, що 69 000 Tegenaria domestica – звичайних кулястих ткачів – співіснують з приблизно 42 000 Prinerigone vagans, які зазвичай зустрічаються у вологих місцях проживання. Відомо, що перший вид полює на меншого другого виду.
«У темряві печери, – пояснила доктор Блеріна Вреноз, біолог і еколог з Університету Тирани, – наша гіпотеза полягала в тому, що вони не бачать один одного, тому немає хижаків». Це мирне співіснування в павутині пропонує захоплюючий погляд на те, як обмежена видимість може докорінно змінити динаміку природних відносин між хижаком і жертвою.
Доктор Вреноз, який спеціалізується на павуках і очолював дослідницьку групу, описав досягнення Сіркової печери як «чистий адреналін для біологів». Сама подорож була важкою, і вона передбачала використання закрилків і мотузок для навігації потоку води грудьми вперед через проходи печери.
«Коли я ввімкнула світло всередині печери, — згадує вона, — воно виглядало блискучим». Величезне павутиння було не однією безперервною структурою, а радше тисячами окремих конусоподібних павутин, сплетених разом, мерехтливих під його світлом майже ефемерним сяйвом.
Цей незвичайний підземний оазис зобов’язаний своїм існуванням декільком факторам. Сама печера висічена сірчаною кислотою, яка утворюється в результаті окислення сірководню в грунтових водах. Відкрита у 2022 році Чеським спелеологічним товариством, вона підтримує постійну температуру близько 27 градусів за Цельсієм і пропонує велику кількість їжі: понад 2,4 мільйона комарів, яких приваблює вологе нутро печери, є достатньою поживою для цього мегаполісу-павука.
Суворе середовище також є природним бар’єром для більшості інших істот. Повітря в Сірчаній печері густе і насичене смердючим сірководнем, що робить його непридатним для проживання більшості тварин. Навіть дослідникам, які входять у печеру, потрібна маска, щоб витримати «запах поганих яєць», як це яскраво описує доктор Вреноз.
Хоча точний вік цього міста-павука залишається невідомим, його віддалене розташування припускає, що воно може існувати нескінченно довго. Постійне поповнення їжі та захист від зовнішніх загроз, ймовірно, сприяють такому довголіттю.
«Частина павутини руйнується, тому що вона надто важка, — пояснив доктор Вреноз, — але це цикл, який повторюється знову і знову». Дослідники навіть помітили генетичні відмінності між цими печерними павуками та їхніми наземними родичами, підкреслюючи, що вони унікально пристосовані для виживання в цьому незвичайному середовищі.
Це надзвичайне відкриття не тільки дає можливість вивчити еволюційні адаптації обох видів павуків, але й дає цінну інформацію про те, як екологічні відносини можуть радикально змінитися в умовах екстремального тиску, таких як ті, що знаходяться всередині віддаленої печерної системи.
