Десятиліттями вчені шукали ознаки колишнього життя на Марсі. Хоча з’явилися спокусливі натяки — наприклад, докази існування стародавніх озер води та органічних молекул — конкретних доказів залишається невловимим. Однак нове дослідження показує, що печери, вирізані текучою водою під поверхнею Червоної планети, можуть містити важливі підказки про те, чи процвітало там життя.
Поверхня Марса вкрита безліччю западин, що нагадують входи в печери. У минулому ці утворення традиційно приписували вулканічній діяльності, а не водній ерозії. На Землі величезні мережі печер, які називаються карстовими печерами, утворюються, коли вода протягом тисячоліть розчиняє пористі породи, такі як вапняк. Однак, незважаючи на велику кількість доказів вологішого минулого Марса мільярди років тому, вчені ще не знайшли точних прикладів таких печер, висічених водою.
Зараз команда дослідників на чолі з Chunyu Di з Університету Шеньчженя в Китаї вважає, що вони ідентифікували вісім потенційних кандидатів, розташованих у регіоні Хебрус Валлеса. Цей величезний регіон на північному заході Марса має сотні кілометрів долин і западин, порізаних давніми повенями, що вказує на історію потужних водних потоків.
Ці входи в печери спочатку були нанесені на карту такими місіями, як NASA Mars Global Surveyor. Ді та його команда провели більш глибокий аналіз, використовуючи спектрометричні дані цієї місії, щоб проаналізувати хімічний склад навколо підозрюваних печер. Результати показали характерний склад, багатий карбонатами та сульфатами, мінералами, які, як відомо, утворюються в присутності рідкої води.
Команда також знайшла докази древніх русл річок, які раптово закінчуються біля цих входів у печери. Ця картина дуже схожа на те, що спостерігається в карстових печерах на Землі, де річки часто зникають під землею та перетворюються на підземні печерні системи.
«Якщо ви подивіться на карту, ви очікуєте побачити річку на поверхні, а потім раптово вона зникне, тому що вода річки викрадена печерною системою», — пояснює Джеймс Балдіні, експерт з марсіанської геології з Університету Дорхем у Великобританії.
Хоча ці висновки представляють переконливу картину, не всі повністю з ними згодні. Даніель Ле Корре з Кентерберійського університету визнає наявність мінералогічних і геологічних доказів, які вказують на потенційно висічені водою печери, але зазначає, що вони візуально схожі на інші марсіанські печери, які вважаються вулканічними за походженням.
Якщо це відкриття буде підтверджено, це зробить ці водні печери ідеальним місцем для астробіологів, які шукають докази стародавнього життя. «Для існування життя нам потрібна вода та середовище, захищене від інтенсивного радіоактивного випромінювання на поверхні Марса», — каже Бальдіні. «Вулканічні печери та лавові труби також є розумними місцями для пошуку життя, але вони не обов’язково містять воду».
Крім того, ці марсіанські печери могли містити сталагміти, скельні утворення, характерні для карстових печер на Землі. Сталагміти діють як геологічні капсули часу, зберігаючи інформацію про минулі умови навколишнього середовища, включаючи зміни температури протягом тривалих періодів. Однак визначити точний вік таких сталагмітів буде складно навіть за допомогою роботів.
Пошуки життя за межами Землі часто зводяться до пошуку середовищ, де колись текла рідка вода і захищала життя від жорсткої радіації. Можливість того, що ці марсіанські печери можуть містити такі останки, є спокусливою перспективою для майбутніх досліджень.
