Через сорок років після катастрофічної загибелі космічного човника «Челленджер» та його екіпажу політ людини в космос залишається підприємством із високими ставками, далеким від рутини, про яку деякі мріяли. Трагедія 28 січня 1986 року, коли «Челленджер» розпався через 73 секунди після зльоту, оголила сувору реальність розсунення технологічних меж і критичну потребу в постійній пильності. Ця подія докорінно змінила підхід NASA та космічної галузі до безпеки, але не усунула ризик.
Спадок втрати
Катастрофа «Челленджера», в результаті якої загинули семеро астронавтів, у тому числі вчителька Кріста МакОліфф, не була поодиноким випадком. Сімнадцять років потому космічний човник «Колумбія» розпався під час повернення на Землю 1 лютого 2003 року, вбивши ще семеро людей. Ці дві трагедії — разом із попередніми катастрофами, такими як пожежа на стартовому майданчику «Аполлона-1» (1967), аварія «Союзу-1» (1967) і розгерметизація «Союзу-11» (1971) — підкреслюють сувору правду: космічні польоти за своєю суттю небезпечні.
Як згадує історик Рон Доел, який був свідком запуску Челленджера, шок був відчутним. Він спостерігав за розгортанням трагедії з Лабораторії реактивного руху НАСА, коли «Вояджер-2» пролітав повз Уран. Інцидент спонукав до перегляду самовдоволення та технічних недоліків, у результаті чого комісія Роджерса опублікувала звіт, у якому прямо стверджувалося, що рішення про запуск Challenger було «неправильним».
Близькі виклики та сучасні проблеми
Навіть в епоху комерційних космічних польотів трапляються аварії. Європейський астронавт Лука Пармітано зазнав витоку води у своєму скафандрі під час виходу у відкритий космос у 2013 році, у той час як уламки неодноразово пошкоджували космічні кораблі, зокрема російський Союз МС-22 і китайський Шеньчжоу 20. Незважаючи на ці небезпечні ситуації, астронавти продовжували безпечно приземлятися.
Сьогодні темпи запусків різко зросли. Кожні кілька днів запускають ракети, що посилює тиск на протоколи безпеки. У той час як NASA наголошує на ретельному тестуванні та «засвоєних уроках», складність сучасних систем означає, що деякі збої неминучі. Як каже фізик Західного університету Полін Бармбі: «Проводиться багато випробувань, але є речі, які ви не можете перевірити… ви бачите, що відбувається, лише коли ви в космосі».
Зростання кількості приватних космічних польотів і нові вразливості
Приплив приватних космічних компаній – SpaceX, Blue Origin, Boeing і Virgin Galactic – збільшив як можливості, так і ризики. Blue Origin зазнала двох невдалих запусків (без екіпажу), у Virgin Galactic у 2014 році загинув пілот, і навіть у SpaceX час від часу виникали проблеми із запуском або посадкою. Сильна залежність від однієї компанії, такої як SpaceX, викликає занепокоєння щодо системної вразливості.
Капсула Boeing Starliner зіткнулася зі значними проблемами під час своєї першої випробувальної місії з екіпажем у 2024 році, що змусило NASA повернути астронавтів на капсулі SpaceX Crew Dragon після тривалого перебування на МКС. Два попередні випробувальні польоти безпілотного літака Starliner також зіткнулися з проблемами.
Культура обережності, але неминуча невизначеність
Ця галузь працює під пильним наглядом, і офіційні особи NASA наголошують на суворому прийнятті рішень для людських місій. Як сказав на нещодавній прес-конференції Джефф Редіган, провідний керівник польотів NASA для Artemis 2, «ми можемо зіткнутися з проблемою, і останнє, чого ми хочемо, це прийняти рішення занадто рано, а потім втратити можливість».
Порада відставного астронавта Кріса Хедфілда відображає такий спосіб мислення: «Ваш першочерговий пріоритет — не погіршити ситуацію». Реальність така, що космічний політ вимагає прорахованих ризиків. Історія може не повторюватися, але вона часто римується. Системи розвиваються, але фундаментальні небезпеки залишаються.
Незважаючи на технологічний прогрес, політ людини в космос завжди буде нести в собі невід’ємний ризик. Уроки Челленджера, Колумбії та незліченних інших інцидентів нагадують нам, що прогрес має свою ціну, а пильність є єдиною константою в досягненні зірок.
